Datos de la Voyager 2 resuelven preguntas sobre Urano
Por: Karen Fox, Molly Wasser y Gretchen McCartney, NASA-JPL.
11 de noviembre de 2024
El primer panel de esta concepción artística muestra cómo se comportaba la magnetosfera de Urano (su burbuja protectora) antes del paso de la Voyager 2 de la NASA. El segundo panel muestra que durante el paso de 1986 se estaba produciendo un tipo inusual de clima solar, lo que dio a los científicos una visión distorsionada de la magnetosfera. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Cuando la sonda espacial Voyager 2 de la NASA sobrevoló Urano en 1986, proporcionó a los científicos la primera (y hasta ahora única) visión cercana de este extraño planeta exterior que gira de lado. Junto con el descubrimiento de nuevas lunas y anillos, los científicos se enfrentaron a nuevos y desconcertantes misterios. Las partículas energizadas alrededor del planeta desafiaron su comprensión de cómo funcionan los campos magnéticos para atrapar la radiación de partículas, y Urano se ganó la reputación de ser un caso atípico en nuestro Sistema Solar.
Ahora, una nueva investigación que analiza los datos recopilados durante ese sobrevuelo hace 38 años ha descubierto que la fuente de ese misterio en particular es una coincidencia cósmica. Resulta que en los días previos al sobrevuelo de la Voyager 2, el planeta se había visto afectado por un tipo inusual de clima espacial que aplastó el campo magnético del planeta, comprimiendo drásticamente la magnetosfera de Urano.
Las magnetosferas actúan como burbujas protectoras alrededor de los planetas (incluida la Tierra) con núcleos y campos magnéticos, y los protegen de los chorros de gas ionizado (o plasma) que emanan del Sol en el viento solar. Aprender más sobre cómo funcionan las magnetosferas es importante para comprender nuestro propio planeta, así como los que se encuentran en rincones poco visitados de nuestro Sistema Solar y más allá.
Por eso los científicos estaban tan ansiosos por estudiar la magnetosfera de Urano, y lo que vieron en los datos de la Voyager 2 en 1986 los dejó perplejos. Dentro de la magnetosfera del planeta había cinturones de radiación de electrones con una intensidad sólo superada por los cinturones de radiación notoriamente brutales de Júpiter. Pero aparentemente no había ninguna fuente de partículas energizadas para alimentar esos cinturones activos; de hecho, el resto de la magnetosfera de Urano estaba casi desprovisto de plasma.
Entonces, ¿por qué no se observó plasma y qué estaba ocurriendo para reforzar los cinturones de radiación? El nuevo análisis de datos apunta al viento solar. Cuando el plasma del Sol golpeó y comprimió la magnetosfera, probablemente expulsó el plasma del sistema. El evento del viento solar también habría intensificado brevemente la dinámica de la magnetosfera, que habría alimentado los cinturones al inyectar electrones en ellos.
Los hallazgos podrían ser una buena noticia para las cinco lunas principales de Urano: algunas de ellas podrían ser geológicamente activas después de todo. Con una explicación para la falta temporal de plasma, los investigadores dicen que es plausible que las lunas en realidad hayan estado arrojando iones a la burbuja circundante todo el tiempo. "Si la Voyager 2 hubiera llegado unos días antes, habría observado una magnetosfera completamente diferente en Urano, la nave espacial vio a Urano en condiciones que solo se dan alrededor del 4% del tiempo", dijo Jamie Jasinski del JPL y autor principal del nuevo estudio.
“El sobrevuelo estuvo repleto de sorpresas y buscábamos una explicación a su inusual comportamiento. La magnetosfera que midió la Voyager 2 fue solo una instantánea en el tiempo”, dijo Linda Spilker experta del JPL, quien ha regresado a la icónica misión para dirigir su equipo científico como científico del proyecto. “Este nuevo trabajo explica algunas de las aparentes contradicciones y cambiará nuestra visión de Urano una vez más”.
Fuente:
https://www.jpl.nasa.gov/news/mining-old-data-from-nasas-voyager-2-solves-several-uranus-mysteries/