Rover Zhurong encuentra evidencia de un océano antiguo en la superficie marciana        

Por: Daniel Lawler, Phys.org.

07 de noviembre de 2024

Panorama del planeta rojo.

Un explorador chino ha encontrado nueva evidencia que apoya la teoría de que Marte alguna vez albergó un vasto océano, incluyendo el rastreo de una antigua línea costera donde alguna vez pudo haber habido agua, según un reciente estudio. La teoría de que un océano cubría hasta un tercio del Planeta Rojo hace miles de millones de años ha sido tema de debate entre científicos durante décadas, y un investigador externo expresó cierto escepticismo sobre los últimos hallazgos.

En 2021, el rover Zhurong de China aterrizó en una llanura de la región Utopia Planitia del hemisferio norte marciano, donde se habían detectado indicios previos de agua antigua. Desde entonces ha estado investigando la superficie roja y algunos nuevos hallazgos de la misión fueron revelados en el nuevo estudio publicado en la revista Nature. El autor principal del estudio, Bo Wu, de la Universidad Politécnica de Hong Kong, confirmo la detección de patrones que sugieren la presencia de agua en el pasado, tales como, “conos picados, canales poligonales y flujos grabados”.

Investigaciones anteriores han sugerido que los conos picados con forma de cráter podrían provenir de volcanes de lodo y a menudo formarse en áreas donde había habido agua o hielo. La combinación de estos factores permite suponer la presencia de un extenso reservorio de agua/lodo en esta región, la hipótesis de la existencia de un océano marciano en las tierras bajas del norte sigue siendo una intrigante pregunta abierta sobre las primeras etapas de la evolución del planeta.

El lugar de aterrizaje de Zhurong representa la décima investigación in situ en la superficie marciana y la primera en el sur de Utopia Planitia. Utilizando sus cargas útiles a bordo, como la Cámara de Navegación y Terreno (NaTeCam), el Detector de Composición de la Superficie de Marte (Mars Surface Composition Detector, MarSCoDe), la Cámara Multiespectral (MSCam) y el Radar de Penetración del Mars Rover (RoPeR), el rover Zhurong ha investigado la topografía, la estructura del regolito y la geología del área de exploración, con los objetivos científicos de analizar los elementos, minerales y tipos de rocas para buscar firmas de agua o hielo en el área de aterrizaje

La información del rover, así como los datos de teledetección de la sonda Tianwen y los análisis en la Tierra, también sugirieron que alguna vez hubo una costa cerca del área, según el estudio. El equipo de investigadores estimó que el océano se creó por una inundación hace casi 3.700 millones de años. Con base en estos hallazgos, este estudio sugiere además un escenario de evolución para la zona cercana a la costa en el sur de Utopía en el contexto de la teoría del océano marciano.

En ese sentido, tras la inundación el océano se congeló, marcando una línea costera, antes de desaparecer hace unos 3.400 millones de años, según su escenario. Bo enfatizó que el equipo “no afirma que nuestros hallazgos prueben definitivamente que había un océano en Marte”. Ese nivel de certeza probablemente requerirá una misión para traer algunas rocas marcianas a la Tierra para observarlas más de cerca. Descubrir la verdad podría ayudar a desentrañar un misterio mayor: si la Tierra es el único planeta del Sistema Solar capaz de albergar vida.

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