JWST y Hubble obtienen una nueva visión sobre la estrella Vega        

Por: NASA.

01 de noviembre de 2024

[Izquierda] Una vista en falso color del Telescopio Espacial Hubble del disco de polvo alrededor de la estrella de verano Vega. [Derecha] El Telescopio Espacial James Webb resuelve el brillo del polvo cálido en un halo de disco. Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, S. Wolff (Universidad de Arizona), K. Su (Universidad de Arizona), A. Gáspár (Universidad de Arizona).

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Arizona en Tucson utilizó los telescopios espaciales Hubble y James Webb de la NASA para realizar una observación en profundidad sin precedentes del disco de escombros de casi 160000 millones de kilómetros de diámetro que rodea a Vega. “Entre los telescopios Hubble y Webb, se obtiene esta visión muy clara de Vega. Es un sistema misterioso porque no se parece a otros discos circunestelares que hemos observado”, dijo Andras Gáspár de la Universidad de Arizona, miembro del equipo de investigación.

La gran sorpresa para el equipo de investigación es que no hay evidencia obvia de que uno o más planetas grandes estén atravesando el disco frontal como si fueran tractores quitanieves. “Esto nos hace repensar la variedad y el alcance de los sistemas de exoplanetas”, dijo Kate Su, de la Universidad de Arizona, autora principal del artículo que presenta los hallazgos del JWST. El disco de Vega tiene un pequeño hueco, a unas 60 UA (unidades astronómicas) de la estrella (el doble de la distancia de Neptuno al Sol), pero por lo demás es muy liso hasta que se pierde en el resplandor de la estrella.

Esta detección demuestra que no hay planetas de al menos la masa de Neptuno circulando en órbitas grandes, como en nuestro Sistema Solar, dicen los investigadores. “Estamos observando en detalle cuánta variedad hay entre los discos circunestelares y cómo esa variedad está vinculada a los sistemas planetarios subyacentes. Estamos descubriendo mucho sobre los sistemas planetarios, incluso cuando no podemos ver lo que podrían ser planetas ocultos”, agregó Su.

A mediados de la década de 1990, el Hubble encontró discos alrededor de muchas estrellas recién formadas. Los discos son probablemente lugares de formación, migración y, a veces, destrucción de planetas. Las estrellas completamente maduras como Vega tienen discos de polvo enriquecidos por las colisiones continuas entre asteroides en órbita y escombros de cometas en evaporación. Estos son cuerpos primordiales que pueden sobrevivir hasta la edad actual de Vega de 450 millones de años (nuestro Sol es aproximadamente diez veces más viejo que Vega).

A modo de comparación, hay una estrella cercana, Fomalhaut, que se encuentra aproximadamente a la misma distancia, edad y temperatura que Vega. Pero la arquitectura circunestelar de Fomalhaut es muy diferente a la de Vega. Fomalhaut tiene tres cinturones de escombros anidados. Se ha sugerido que los planetas son cuerpos pastores alrededor de Fomalhaut que comprimen gravitacionalmente el polvo en anillos, aunque todavía no se ha identificado ningún planeta con certeza.

Ubicada en la constelación estival de Lyra, Vega es una de las estrellas más brillantes del cielo del norte. Vega es legendaria porque ofreció la primera evidencia de material orbitando alrededor de una estrella (presumiblemente el material para formar planetas), cuando en 1984, un desconcertante exceso de luz infrarroja proveniente del polvo cálido fue detectado por el IRAS (Satélite de Astronomía Infrarroja) de la NASA. Se interpretó como una capa o disco de polvo que se extendía dos veces el radio orbital de Plutón desde la estrella, que hoy sigue desconcertando a la comunidad astronómica.

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