Lanzamiento exitoso de la misión Europa Clipper        

Por: Josh Cena, Space.com.

14 de octubre de 2024

 

Despegue del Falcon Heavy desde la plataforma 39A del Kennedy Space Center. Crédito de la imagen: NASA.

 

La sonda Europa Clipper de la NASA se lanzó hoy (14 de octubre) a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida, dando inicio a una misión de astrobiología muy esperada a la luna oceánica Europa de Júpiter. El despegue, desde la plataforma 39A del Kennedy Space Center (KSC), se produjo a las 12:06 p.m. EDT (1606 GMT), cuando los 27 motores Merlin de la primera etapa del potente cohete fueron encendidos y enviando a la sonda en un periplo de casi 6 años hasta el sistema joviano.

 

Europa Clipper es una de las misiones más emocionantes y ambiciosas de la NASA. Tomemos como ejemplo la sonda: es la nave espacial más grande que la agencia ha construido jamás para una misión planetaria. Pesando unos 6.000 kilogramos en el momento del lanzamiento y, con sus paneles solares extendidos, medirá unos 30 metros de largo. Luego está el objetivo de la sonda. Europa es una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, que está cubierta por una corteza exterior congelada bajo la cual los científicos creen que se agita un vasto océano de agua líquida salada.

 

Los científicos de la NASA se apresuran a aclarar que Europa Clipper no buscará vida en Europa, sino solo el potencial del ambiente debajo de su superficie para sustentar vida. "Si hay vida en Europa, en este entorno habitable que estamos explorando, estará debajo del océano, por lo que no podríamos verla. Estamos buscando sustancias químicas en la superficie, sustancias químicas orgánicas que son los precursores de la vida", dijo Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto Europa Clipper.

 

La sonda también caracterizará en detalle la capa de hielo de Europa, este trabajo podría identificar buenos lugares en los que un módulo de aterrizaje en busca de vida (una futura misión que el Congreso ha ordenado a la NASA desarrollar) podría aterrizar y operar. Europa Clipper recopilará datos utilizando un conjunto de nueve instrumentos científicos, entre los que se incluyen cámaras de luz visible y térmicas, varios espectrómetros y equipos que caracterizarán el entorno magnético de Europa.

 

Cabe destacar que el primer paso por Europa no se producirá hasta la primavera de 2031, la NASA utilizará este primer paso para realizar más correcciones en el curso de la sonda en preparación para su primera campaña científica. A lo largo de decenas de sobrevuelos a partir de mayo de 2031, Europa Clipper centrará su conjunto de sensores en el lado antijoviano de la luna (el hemisferio que mira en dirección opuesta a Júpiter), volando a una distancia de hasta 25 kilómetros sobre la superficie.

 

El final programado de la misión de Europa Clipper está previsto para septiembre de 2034, cuando la NASA planea estrellar la nave espacial en Ganímedes, otra de las lunas galileanas de Júpiter. Esta estrategia de eliminación se eligió porque Ganímedes se considera una apuesta relativamente pobre para albergar vida, y los miembros del equipo de la misión quieren asegurarse de no contaminar Europa, que podría albergar vida, con microbios de la Tierra.

 

La histórica misión de carácter astrobiológico, también contó con un lanzamiento histórico, al convertirse en la undécima misión del Falcon Heavy y su segunda misión interplanetaria. También fue el primer lanzamiento del Falcon Heavy que requirió el uso completo de los tres propulsores de la primera etapa del vehículo. Normalmente, los propulsores de la primera etapa de los cohetes Falcon Heavy y Falcon 9 de SpaceX reservan suficiente combustible para realizar quemas de aterrizaje para su recuperación y reutilización en futuros lanzamientos.

 

El lanzamiento de la misión se produjo unos días más tarde de lo previsto originalmente, obedeciendo a causas naturales mayores. La NASA y SpaceX originalmente tenían previsto el jueves (10 de octubre) para el despegue, pero lo pospusieron para esperar a que pasara el potente huracán Milton, que azotó la costa del Golfo de Florida el miércoles por la noche (9 de octubre). La NASA cerró el KSC para protegerse de la tormenta. Como parte de estos preparativos, Europa Clipper fue asegurada dentro de un hangar de SpaceX cerca de la plataforma 39A.

 

Por otra parte, además de su instrumentos científicos la misión también lleva algo de cultura de la Tierra al sistema joviano: “Elogio del misterio: un poema para Europa”, escrito por la poeta laureada estadounidense Ada Limón. El poema está grabado, de su puño y letra, en una placa de metal que sirve de sello para la “bóveda” de la sonda, que ayuda a proteger sus instrumentos y componentes electrónicos clave contra la radiación. El poema es parte de la campaña de divulgación “Mensaje en una botella” de la NASA, que también incluye un chip del tamaño de una moneda de diez centavos grabado con los nombres de 2,6 millones de personas que querían que un pedazo de sí mismos volaran a Europa.

 

Fuente:

https://www.space.com/spacex-falcon-heavy-europa-clipper-launch