China planea duplicar el tamaño de su estación espacial        

Por: Matt Williams, Universe Today.

12 de octubre de 2023.

Representación artística de la estación espacial Tiangong completada. Crédito de la imagen: Shujianyang/Wikimedia.

La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) será retirada en 2030 después de más de 32 años de servicio continuo. Naturalmente, existen dudas sobre qué reemplazará a esta estación, que ha servido como bastión para la investigación vital y la cooperación entre agencias en el espacio. En el pasado, China ha indicado que su estación espacial Tiangong  (traducido como "palacio celestial") será sucesora de la ISS, ofreciendo a los astronautas de otras naciones una plataforma alternativa para realizar investigaciones en la órbita terrestre baja (LEO). Como parte de este plan, China anunció recientemente planes para duplicar el tamaño de Tiangong en los próximos años.

Este anuncio se compartió el pasado miércoles 4 de octubre durante el 74º Congreso Astronáutico Internacional (IAC 2023) en Bakú, Azerbaiyán. Según la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), se agregarán tres nuevos módulos a Tiangong, que actualmente consta del Módulo de cabina central Tianhe (CMM) y dos Módulos de cabina de laboratorio (LCM): Wenhian (traducido como "búsqueda de los cielos") y Mengtian (traducido como "soñando con los cielos"). Esta ampliación irá acompañada de una ampliación de la vida útil operativa de la estación.

Según el comunicado de CAST, el Tiangong estará en servicio por más de 15 años, 10 años más de lo anunciado anteriormente. Esto significa que China tiene la intención de mantener el Tiangong operativo hasta 2037 o más tarde, varios años después de que la ISS sea desmantelada y desorbitada. En el momento de redactar este artículo, la estación ha estado en pleno funcionamiento desde finales de 2022 (un total de 894 días) y ha estado ocupada durante los últimos 764 días. La estación ha albergado a 15 taikonautas (un máximo de tres a la vez) en altitudes orbitales de 340 a 450 km.

Una vez que se agreguen los tres módulos adicionales, la estación pesará 180 toneladas métricas, que sigue siendo sólo el 40% de la masa de la ISS. Sin embargo, se informa que el Tiangong mejorado podrá acomodar a una tripulación máxima de seis personas, quedando apenas por debajo de la capacidad actual de siete tripulantes de la ISS. El tema de Tiangong fue uno de los dos foros de redes globales organizados por la Sociedad China de Astronáutica (CSA) en el IAC 2023, que incluyeron la "Cooperación internacional en la estación espacial de China" y la "Estación Internacional de investigación Lunar" (ILRS, por sus siglas en inglés).

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