Después de una larga espera, Virgin Galactic inicia vuelos espaciales comerciales
Por Issam Ahmed.
29 de junio de 2023.
El avión espacial Virgin Galactic SpaceShipTwo Unity y la nave nodriza se separan mientras vuelan muy por encima de Spaceport America en Nuevo México el 11 de julio de 2021.
Virgin Galactic despegó el jueves 29 de junio para comenzar finalmente los vuelos espaciales comerciales, un hito importante para la compañía fundada en 2004 por el multimillonario británico Richard Branson.
Sus primeros clientes son una tripulación de tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia, con un cuarto asiento ocupado por un instructor astronauta de Virgin Galactic.
Apodada Galactic 01, la misión de 90 minutos despegó desde Spaceport America, Nuevo México, e incluyó varios experimentos científicos suborbitales, dijo la compañía en un comunicado.
El lanzamiento se produce casi dos años después de que Branson llegara a la última frontera en un vuelo de prueba destinado a marcar el comienzo de una nueva era de lucrativo turismo espacial.
Pero posteriormente, la compañía enfrentó contratiempos, incluida una breve puesta a tierra por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA), que descubrió que el vuelo de Branson se desvió de su espacio aéreo asignado y Virgin Galactic no comunicó el "percance" como se requería.
Más tarde, las pruebas de laboratorio revelaron que ciertos materiales utilizados en sus vehículos habían caído por debajo de los márgenes de resistencia requeridos, lo que requería mejoras en la flota.
La compañía terminó su pausa en los vuelos espaciales con una prueba exitosa en mayo, allanando el camino para la misión del jueves.
Virgin Galactic utiliza un avión "nave nodriza" con dos pilotos que despega de una pista, gana gran altitud y deja caer un avión propulsado por cohetes que se eleva al espacio a casi Mach 3 antes de planear de regreso a la Tierra.
Los pasajeros en la cabina del avión espacial experimentan unos minutos de ingravidez y logran vislumbrar la curvatura del planeta desde más de 80 kilómetros sobre el nivel del mar.
El vuelo del jueves incluye al Coronel Walter Villadei y al Teniente Coronel Angelo Landolf de la Fuerza Aérea Italiana, Pantaleone Carlucci del Consejo Nacional de Investigación de Italia y Colin Bennett de Virgin Galactic.
También hay dos pilotos en el avión espacial y dos en la nave nodriza.
La tripulación llevará a cabo 13 experimentos supervisados y autónomos y recopilará datos en sus trajes y sensores en la cabina.
Los experimentos incluyen medir los niveles de radiación en la mesosfera poco estudiada y cómo ciertos líquidos y sólidos se mezclan en microgravedad.
Virgin Galactic ha vendido alrededor de 800 boletos para futuros vuelos comerciales: 600 entre 2005 y 2014 por $ 200.000 a $ 250.000, y 200 desde entonces por $ 450.000 cada uno.
Las estrellas de cine y las celebridades estuvieron entre los primeros en reservar asientos, pero el programa de la compañía sufrió un desastre en 2014 cuando un avión espacial en un vuelo de prueba se partió en el aire, matando al copiloto e hiriendo gravemente al piloto.
Compite en el sector del turismo espacial "suborbital" con la empresa del multimillonario Jeff Bezos, Blue Origin, que ya ha enviado 32 personas al espacio.
Pero desde un accidente en septiembre de 2022 durante un vuelo no tripulado, el cohete de Blue Origin ha estado en tierra. La compañía prometió en marzo reanudar pronto los vuelos espaciales.
Fuente:
https://phys.org/news/2023-06-virgin-galactic-commercial-spaceflights.html