La NASA busca resucitar el telescopio espacial Spitzer
por Evan Gough, Universe Today.
19 de mayo de 2023.
El telescopio espacial Spitzer de la NASA dejó de funcionar en 2020. Una nueva misión podría devolverlo a la vida. Crédito: Actividad espacial Rhea.
El telescopio espacial Spitzer de la NASA sirvió bien a la comunidad astronómica durante 16 años. Desde su lanzamiento en 2003 hasta el final de sus operaciones en enero de 2020, sus observaciones infrarrojas impulsaron descubrimientos científicos demasiado numerosos para enumerarlos.
Los telescopios infrarrojos deben mantenerse fríos para funcionar y, finalmente, se quedó sin refrigerante. Pero ese no fue el final de la misión; siguió operando en modo "caliente", donde las observaciones eran limitadas. Su misión solo terminó cuando se alejó demasiado de la Tierra para comunicarse de manera efectiva.
Ahora la NASA cree que puede reiniciar el telescopio.
El Spitzer fue uno de los cuatro poderosos observatorios espaciales del programa Grandes Observatorios de la NASA. Los otros tres son el Hubble, el Observatorio de rayos X Chandra y el Observatorio de rayos gamma Compton. Juntos, cubrieron los rayos gamma , los rayos X, la luz visible, la luz ultravioleta y el infrarrojo. (Las ondas de radio se observan fácilmente desde la Tierra). El Compton fue desorbitado en el año 2000, y el Hubble y el Chandra todavía están en funcionamiento.
Si bien el JWST es un instrumento infrarrojo mucho más poderoso que el Spitzer, su tiempo de observación tiene una demanda extremadamente alta. Además, no todas las observaciones requieren un poder tan extremo. El Spitzer aún podría realizar observaciones científicamente valiosas si estuviera en funcionamiento.
Pero ahora la NASA cree que pueden volver a poner en funcionamiento el Spitzer. Le han dado a Rhea Space Activity un STTR (Transferencia de tecnología para pequeñas empresas) por valor de $ 250.000 para desarrollar la Misión Spitzer Resurrector (SRM). El SRM viajaría a la ubicación de Spitzer, lo repararía y lo restauraría para operaciones de observación.
El Spitzer sigue una inusual órbita heliocéntrica que sigue a la Tierra, en lugar de una órbita geocéntrica como el Hubble. Con el tiempo, el Spitzer se desvió y, en 2016, tuvo que ser reorientado e inclinado en un ángulo extremo para poder comunicarse con la Tierra. Pero eso significaba que los paneles solares no estaban completamente iluminados, lo que limitaba aún más las operaciones. Finalmente, el 30 de enero de 2020, la NASA envió una señal de apagado al telescopio y dio por terminada la misión.
El telescopio orbita alrededor del Sol a una distancia de una UA y ahora está del otro lado del Sol, a unas dos UA de la Tierra.
Entonces, el Spitzer está ahí afuera con su equipo intacto, pero sin refrigerante y luchando por reunir suficiente energía solar para hacer cualquier cosa. Pero está en modo seguro, no muerto. La misión STR rectificaría esto.
El STR es una misión de telerrobótica, y viajaría unos 300 millones de kilómetros y se encontraría con Spitzer. "Spitzer Resurrector está diseñado para reiniciar Spitzer, confirmar que se ha restaurado a sus capacidades de rendimiento originales y luego permanecer cerca para actuar como un retransmisor de datos de alta velocidad a la Tierra, restaurando así a Spitzer a su máxima eficiencia", dijo Rhea Space Activity en un comunicado de prensa.
Si tiene éxito, sería un logro notable. La capacidad de dar servicio a las naves espaciales de esta manera sería otro salto significativo en las capacidades de la astronomía espacial.
Antes de que se cerrara la misión, el tiempo de observación de Spitzer tenía una gran demanda entre los astrónomos. Una vez que volviera a estar en funcionamiento, el telescopio sin duda estaría ocupado con observaciones astronómicas nuevamente. Pero el papel de Spitzer también sería encontrar y caracterizar objetos cercanos a la Tierra, algo en lo que el telescopio ayudó a ser pionero con sus capacidades infrarrojas.
El esfuerzo por revitalizar Spitzer es parte del ensamblaje y fabricación de servicios en el espacio (ISAM) y las técnicas empleadas por el STR están siendo exploradas por el Departamento de la Fuerza Aérea (DAF) y la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (USSF). Entonces, el STR también serviría como una demostración de tecnología para esas técnicas.
"Las implicaciones de ISAM de resucitar a Spitzer son asombrosas", dijo Shawn Usman, astrofísico y director ejecutivo de Rhea Space Activity. "Esta sería la misión robótica más compleja jamás realizada por la humanidad. Cuando era adolescente en la década de 1990, vi a los astronautas estadounidenses reparar el primer Gran Observatorio, el Telescopio Espacial Hubble (HST), y ahora la Actividad Espacial Rhea ha tenido la oportunidad de extender telerobóticamente la vida útil del último Gran Observatorio, el Telescopio Espacial Spitzer. Me siento honrado de tener al Dr. Giovanni Fazio, el investigador principal de la cámara de matriz infrarroja de Spitzer (IRAC), como co-investigador en esta ambiciosa misión".
El instrumento IRAC de Spitzer fue un equipo prolífico y sus datos dieron lugar a miles de artículos científicos. Si bien esta misión restaurará las operaciones de Spitzer, en realidad no se acoplará con el telescopio, por lo que no podrá agregar refrigerante. El telescopio aún estará restringido al modo cálido, por lo que IRAC operará solo en sus dos bandas de longitud de onda más corta, no en el espectro completo de cuatro bandas de las que es capaz.
La NASA le ha dado a Rhea Space Activity un STTR de Fase 1, y RSA está buscando un STTR de Fase 2. Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que el Spitzer pueda volver a estar operativo, y ni RSA ni la NASA han dado un cronograma de cuándo podría llevarse a cabo la misión.
Fuente:
https://phys.org/news/2023-05-nasa-resurrect-spitzer-space-telescope.html