Los astrónomos quieren tu ayuda para buscar asteroides
Por Kylianne Chadwick, Universidad de Arizona.
17 de mayo de 2023.
Impresión artística de un objeto cercano a la Tierra en el espacio. La NASA está buscando objetos cercanos a la Tierra, asteroides y cometas vecinos, que posiblemente podrían impactar la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Cualquiera puede convertirse en un cazador de asteroides gracias a un nuevo programa lanzado por astrónomos del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. Como parte de Catalina Sky Survey, los científicos crearon un portal en línea que abre su misión, el descubrimiento e identificación de rocas espaciales que visitan regularmente el vecindario de la Tierra, al público en general.
Mientras se mira el cielo nocturno a simple vista, se pueden ver estrellas, planetas y algún que otro avión. Sin embargo, lo que normalmente no se ve son asteroides y cometas, trozos de roca que se precipitan por el espacio, restos de la formación de nuestro Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años. Debido a su origen, estos objetos espaciales podrían contener pistas sobre la formación del Sol y los planetas, según creen los científicos.
A través del nuevo portal, los científicos de Catalina Sky Survey compartirán posibles detecciones de asteroides y cometas desde sus telescopios terrestres con cualquier persona que tenga una conexión a Internet. Incluso los aficionados pueden ayudar a los científicos a encontrar objetos desconocidos en el Sistema Solar mientras hacen clic y analizan detenidamente instantáneas del cielo de alta resolución del telescopio que los científicos no han podido mirar.
"Pensé que sería genial si la gente pudiera hacer lo que hacemos todas las noches", dijo Carson Fuls, especialista en ingeniería científica de Catalina Sky Survey que dirige el proyecto. "Vemos este sitio web como una puerta abierta: ¿Quieres buscar asteroides también? Si es así, entra".
Para comenzar la búsqueda de asteroides, los participantes deben crear una cuenta en Zooniverse, una plataforma en línea para la investigación impulsada por personas. A través del sitio web, voluntarios sin ningún tipo de formación o experiencia especializada ayudan a los investigadores profesionales de diversos campos. En el caso del portal público de detección de asteroides, un tutorial básico hará que los participantes escojan asteroides en movimiento de las imágenes en muy poco tiempo.
Los participantes observan conjuntos de imágenes del cielo nocturno tomadas por uno de los telescopios Catalina Sky Survey. Cada conjunto de imágenes contiene cuatro exposiciones tomadas con seis o siete minutos de diferencia. Las imágenes son dignas de mención porque el software detectó una mota de luz en movimiento de una imagen a la siguiente, que puede o no representar la luz reflejada de un cometa o asteroide lejano.
La tarea para el cazador de asteroides aficionado: Decidir si la mota de luz identificada en las imágenes se parece a un cuerpo celeste genuino o, más bien, es una detección falsa resultante de "destellos" en el momento inconveniente del fondo tachonado de estrellas, polvo en el telescopio, espejo u otras causas. Después de responder haciendo clic en el botón "sí" o "no", el participante puede escribir un comentario o pasar a la siguiente detección.
No es necesario que las personas siempre sepan la respuesta correcta, dijo el director de Catalina Sky Survey, Eric Christensen. Más bien, el sistema se basa en la fuerza de los números.
"Con la participación de suficientes personas, se puede establecer un consenso general, por lo que hay menos margen de error", dijo Christensen.
Catalina Sky Survey opera hasta cinco telescopios grandes y potentes cada noche en su búsqueda para realizar un seguimiento de más de 1 millón de trozos de roca voladora con diámetros que van desde la longitud de un autobús escolar hasta el ancho de Arizona. Inicialmente, las imágenes del portal provendrán de su telescopio G96 en la cima del Monte Lemmon, justo al norte de Tucson. El diámetro del espejo principal del telescopio es de aproximadamente 1,5 metros y, por lo general, puede inspeccionar todo el cielo nocturno del hemisferio norte en aproximadamente un mes.
"La cantidad de asteroides que detectamos por noche con nuestro telescopio realmente depende del clima o de dónde nos encontremos en el calendario lunar", dijo Christensen. "En noches despejadas, la base de datos compara decenas de miles de candidatos con asteroides conocidos en función de su movimiento, velocidad y posición en el cielo".
Mientras que el software del laboratorio detecta y registra todos los avistamientos de asteroides, Catalina Sky Survey es un proyecto financiado por la NASA con la misión de rastrear y descubrir específicamente objetos cercanos a la Tierra, o NEO. Los NEO son asteroides que se han desviado de la bandada de rocas espaciales que se mueven lentamente alrededor del Sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sus nuevas órbitas los acercan mucho más a la Tierra, y algunos representan una amenaza potencial si su órbita cruza la de la Tierra.
Catalina Sky Survey ha descubierto más de 14.400 NEO en los últimos 30 años, casi la mitad de la población total conocida de casi 32.000. De ellos, 1.200 se encontraron solo el año pasado.
"Estamos más interesados en los candidatos que se están moviendo rápido con una identidad desconocida porque lo más probable es que sean NEO", dijo Fuls. "Debido a que los NEO están más cerca de nosotros, parecen moverse más rápido y en direcciones algo aleatorias desde nuestro punto de vista en comparación con los asteroides del cinturón principal".
El proceso de detectar un nuevo NEO y reportarlo es sensible al tiempo, y los astrónomos pueden perder su rastro si no hay un seguimiento inmediato de su descubrimiento. Esto se debe a que los NEO tienen órbitas muy elípticas que solo los acercan a la Tierra cada tres o cuatro años. Además, algunos NEO más pequeños solo se pueden detectar si pasan cerca de la Tierra.
"Los NEO se mueven de manera tan errática que es fácil pasarlos por alto", dijo Christensen. "Tratamos de no filtrar las detecciones falsas demasiado agresivamente porque esto también podría filtrar algunos NEO".
Actualmente, el telescopio de seguimiento de asteroides en Mount Lemmon está configurado para tomar alrededor de 1.000 imágenes por noche. Posteriormente, el software sensible clasifica los objetos en movimiento de mayor a menor probabilidad de ser un asteroide. El paso final es que un observador humano analice las detecciones que identificó el software.
"Un ser humano solo puede procesar tantas imágenes por noche", dijo Fuls, y explicó que si bien el software marca muchos objetos posibles, los investigadores no tienen el tiempo ni los recursos para revisar todo lo que se recogió. "Nos falta una cierta cantidad de objetos porque simplemente no se clasificaron lo suficientemente alto en el algoritmo".
Ahí es donde una cuenta de Zooniverse es útil, ya que los "científicos ciudadanos" miran a través de las fotos del cielo que el software marcó pero que no eran lo suficientemente obvias como para hacer el corte. Para cada conjunto de imágenes, un participante debe decidir: ¿El software detectó un objeto espacial nunca antes visto o simplemente se confundió con las estrellas parpadeantes?
Tres científicos ciudadanos ya han descubierto 64 posibles candidatos para asteroides desconocidos durante la fase de prueba del portal web.
"Hemos enviado estas detecciones al Minor Planet Center como posibles nuevos descubrimientos, y la mayoría de estos objetos aún no se han vinculado a ningún objeto que se haya detectado antes", dijo Fuls. "Anticipamos que habrá muchos más descubrimientos como ese en el futuro".
Los astrónomos de Catalina Sky Survey planean publicar nuevos datos en la interfaz todos los días después de su sesión de visualización nocturna programada.
"Las observaciones realizadas por estos ciudadanos científicos pueden no ser siempre de un objeto nunca antes detectado", dijo Christensen. "Pero aún pueden ser observaciones clave que permitan al Centro de Planetas Menores determinar la identidad de algo que, hasta ahora, era solo un candidato".
Para mantener alerta a los posibles cazadores de asteroides, dijo Fuls, él y sus colegas agregarán imágenes de objetos ya conocidos a la mezcla para probar la capacidad de las personas para identificar objetos reales y mantenerlos interesados.
"Incluso cuando estás en el telescopio, te animas cuando ves uno de esos", dijo Fuls. "No quieres que sea absurdo y aburrido".
Fuente:
https://phys.org/news/2023-05-astronomers-asteroids.html