Descubiertos 62 nuevos satélites en Saturno. Alcanza un total de 145 lunas         

Descubiertos 62 nuevos satélites en Saturno. Alcanza 145 en total.

Por Roberto Lea.

12 de mayo de 2023.

Esta imagen del telescopio espacial Hubble de Saturno, capturada en junio de 2018, muestra seis de las 145 lunas conocidas del planeta.  Los satélites visibles son (de izquierda a derecha) Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus y Mimas. Crédito de la imagen: NASA, ESA, A. Simon (GSFC) y el equipo OPAL, y J. DePasquale (STScI).

Los astrónomos han descubierto 62 nuevas lunas que orbitan alrededor del planeta anillado Saturno.

El recorrido del satélite eleva el número total de lunas del planeta a más de 100 y también significa que el gigante gaseoso recupera la corona como el "rey de la luna" del Sistema Solar.

Antes de este descubrimiento, Saturno tenía 83 lunas reconocidas por la Unión Astronómica Internacional, por lo que el nuevo lote eleva el número total a un increíble 145. El descubrimiento marca otro hito para Saturno, con el planeta convirtiéndose en el primer mundo en el cosmos conocido por estar orbitado por más de 100 lunas.

Las lunas nuevas fueron descubiertas por un equipo dirigido por Edward Ashton, un becario postdoctoral en el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica, quien usó una técnica llamada "desplazamiento y apilamiento" para encontrar estas lunas más pequeñas y más débiles alrededor de Saturno.

La técnica utiliza un conjunto de imágenes que se desplazan a la misma velocidad a la que se mueve una luna en el cielo para mejorar la señal de esa luna. Las lunas que son demasiado débiles para verse en imágenes individuales pueden revelarse en la "imagen apilada" resultante.

Los astrónomos han usado este método para buscar lunas alrededor de los gigantes de hielo Neptuno y Urano, pero esta es la primera vez que se aplica al segundo planeta más grande del Sistema Solar, Saturno.

Los datos utilizados por el equipo fueron recopilados entre 2019 y 2021 en períodos de tres horas por el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) en la cima de Mauna kea en Hawái. Permitió a los astrónomos detectar lunas alrededor de Saturno tan pequeñas como 2,5 kilómetros de diámetro.

Aunque algunas de las lunas se habían visto ya en 2019, se necesita más que ver un objeto cerca de un planeta para confirmar que es una luna y no un asteroide que hace un breve paso cercano a ese planeta. Para cambiar estos objetos de "lunas sospechosas" a "lunas confirmadas" de Saturno, los astrónomos tuvieron que rastrearlos durante varios años para asegurarse de que cada uno esté realmente orbitando el gigante gaseoso.

Al realizar un minucioso proceso de coincidencia de objetos detectados en diferentes noches en el transcurso de 24 meses, el equipo rastreó 63 objetos que terminaron confirmando como lunas. Uno de estos satélites se reveló en 2021, y las 62 lunas restantes se anunciaron gradualmente en las últimas semanas.

Las lunas irregulares de Saturno pueden tener una historia violenta.

Las lunas recién descubiertas de Saturno se clasifican como "lunas irregulares". Este término se refiere a los objetos que se cree que han sido capturados por la influencia gravitatoria de un planeta y terminan orbitándolo en trayectorias grandes, aplanadas o "elípticas" que están más inclinadas en comparación con las órbitas de las lunas regulares.

Saturno ahora tiene 121 lunas irregulares conocidas junto con sus 24 lunas regulares. Las lunas irregulares como estas nuevas tienden a agruparse dependiendo de la inclinación de sus órbitas. El sistema de Saturno alberga actualmente tres de estos grupos: el grupo inuit, el grupo galo y el grupo nórdico densamente poblado, todos los cuales toman sus nombres de diferentes mitologías.

Todas las lunas recién descubiertas de Saturno caen en una de estas tres agrupaciones actualmente existentes. Tres de las lunas nuevas pertenecen al grupo inuit, pero la mayoría encaja en el grupo nórdico.

Se cree que las lunas de estos tres grupos se crearon cuando las lunas más grandes alrededor de Saturno capturadas originalmente por el gigante gaseoso chocaron y se fragmentaron. Investigar las órbitas de las lunas irregulares de Saturno podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor la historia de tales colisiones en el sistema de gigantes gaseosos.

El equipo detrás del nuevo descubrimiento cree que la gran cantidad de lunas diminutas en una órbita retrógrada alrededor de Saturno (es decir, en dirección opuesta a la órbita del planeta) es evidencia de una colisión entre lunas irregulares alrededor del gigante gaseoso hace tan solo unos 100 millones de años atrás. Se cree que esta colisión creó las lunas del grupo nórdico.

"A medida que uno llega al límite de los telescopios modernos, encontramos cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado que orbitaba hacia atrás alrededor de Saturno se hizo pedazos hace unos 100 millones de años", dijo el miembro del equipo y astrónomo de la Universidad de Columbia Británica Brett Gladman en el misma declaración.

Júpiter superó a Saturno por la corona lunar en febrero de 2023 cuando se encontraron 12 nuevas lunas alrededor del planeta más grande del Sistema Solar, lo que elevó el número total de lunas jovianas conocidas a 92.

Pero el título de la luna no está escrito en piedra; podría cambiar de manos nuevamente a medida que las técnicas de los astrónomos para descubrir lunas continúan mejorando.

Fuente:

https://www.space.com/saturn-moon-king-62-newfound-satellites

https://phas.ubc.ca/saturn-re-takes-moon-crown