Lanzada con éxito la sonda espacial Juice
Por Marcia Dunn
14 de abril de 2023.
En esta imagen proporcionada por la Agencia Espacial Europea, un cohete Ariane que transporta al explorador robótico Juice despega del puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, el viernes 14 de abril de 2023. La nave espacial europea ha despegado en una misión para explorar Júpiter y tres de sus lunas heladas. Apodado Juice, el explorador robótico emprendió un viaje de ocho años el viernes desde la Guayana Francesa en América del Sur, y se lanzó sobre un cohete Ariane. Crédito: ESA vía AP.
Una nave espacial europea partió el viernes en una búsqueda de una década para explorar Júpiter y tres de sus lunas heladas que podrían contener océanos debajo de sus superficies.
El viaje comenzó con un despegue perfecto por la mañana del cohete europeo Ariane desde la Guayana Francesa en la costa de América del Sur. Pero hubo algunos minutos tensos más tarde cuando los controladores esperaban las señales de la nave espacial.
Cuando finalmente se confirmó el contacto cerca de una hora después del vuelo, el control de la misión en Alemania declaró: "¡La nave espacial está viva!".
El explorador robótico, llamado Juice, tardará ocho años en llegar a Júpiter, donde explorará no solo el planeta más grande del Sistema Solar, sino también sus lunas Europa, Calisto y Ganímedes. Se cree que las tres lunas cubiertas de hielo albergan océanos subterráneos, donde podría existir vida marina.
Luego, en quizás la hazaña más impresionante de todas, Juice intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes: ninguna nave espacial ha orbitado jamás una luna que no sea la nuestra.
Con tantas lunas (en el último recuento 95), los astrónomos consideran a Júpiter como un mini sistema solar propio, con misiones como Juice desde hace mucho tiempo.
"Esta es una misión que responde preguntas científicas que nos preocupan a todos", dijo el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, después del lanzamiento. "Por supuesto, una de estas preguntas es: ¿Hay vida ahí fuera?".
No puede encontrar vida, "pero Juice identificará la habitabilidad de estas lunas heladas alrededor de Júpiter", agregó.
La nave espacial está tomando una ruta larga e indirecta hacia Júpiter, cubriendo 6,6 mil millones de kilómetros.
Se adentrará a 200 kilómetros de Calisto y 400 kilómetros de Europa y Ganímedes, completando 35 sobrevuelos mientras orbita alrededor de Júpiter. Luego pisará los frenos para orbitar Ganímedes, el objetivo principal de la misión de 1.600 millones de euros.
Ganímedes no solo es la luna más grande del Sistema Solar, supera en tamaño a Mercurio, sino que tiene su propio campo magnético con deslumbrantes auroras en los polos.
Aún más tentador, se cree que tiene un océano subterráneo que contiene más agua que la Tierra. Lo mismo ocurre con Europa y sus géiseres informados, y Calisto, con muchos cráteres, un destino potencial para los humanos dada su distancia de los cinturones de radiación debilitantes de Júpiter, según Scott Sheppard de Carnegie Institution, que no está involucrado en la misión Juice.
"Los mundos oceánicos de nuestro Sistema Solar son los que tienen más probabilidades de tener vida posible, por lo que estas grandes lunas de Júpiter son las principales candidatas para buscar", dijo Sheppard, un cazador de lunas que ayudó a descubrir más de 100 en el Sistema Solar exterior.
La nave espacial, del tamaño de un autobús pequeño, no llegará a Júpiter hasta 2031, dependiendo de los sobrevuelos asistidos por gravedad de la Tierra y nuestra Luna, así como de Venus.
"Estas cosas toman tiempo y cambian nuestro mundo", dijo el director ejecutivo de la Sociedad Planetaria, Bill Nye. El grupo de defensa del espacio con sede en California organizó una fiesta de vigilancia virtual para el lanzamiento.
Juice, abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer, pasará tres años recorriendo Calisto, Europa y Ganímedes. La nave espacial intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes a fines de 2034, dando vueltas alrededor de la luna durante casi un año antes de que los controladores de vuelo la envíen a estrellarse en 2035, o más tarde si queda suficiente combustible.
Europa es especialmente atractiva para los científicos que buscan signos de vida más allá de la Tierra. Sin embargo, Juice mantendrá sus encuentros con Europa al mínimo debido a la intensa radiación allí tan cerca de Júpiter.
Los componentes electrónicos sensibles de Juice están revestidos de plomo para protegerlos contra la radiación. La nave espacial de 6.350 kilogramos también está envuelta con mantas térmicas: las temperaturas cerca de Júpiter rondan los -380 grados Fahrenheit (- 230 grados Celsius). Y sus paneles solares se extienden 27 metros de punta a punta para absorber la mayor cantidad de luz solar debido a su lejanía del Sol.
A fines del próximo año, la NASA enviará a Júpiter una nave espacial aún más blindada, la tan esperada Europa Clipper, que superará a Juice en Júpiter por más de un año porque se lanzará en el cohete más poderoso de SpaceX. Las dos naves espaciales se unirán para estudiar Europa como nunca antes.
La NASA ha dominado durante mucho tiempo la exploración en Júpiter, comenzando con sobrevuelos en la década de 1970 por parte de los gemelos Pioneer y luego las Voyagers. Solo una nave espacial permanece tarareando en Júpiter: Juno de la NASA, que acaba de registrar su órbita número 50 desde 2016.
Europa proporcionó nueve de los instrumentos científicos de Juice, y la NASA solo uno.
Si Juice confirma que los océanos subterráneos son propicios para la vida pasada o presente, el científico del proyecto Olivier Witasse dijo que el siguiente paso será enviar taladros para penetrar las cortezas heladas y tal vez incluso un submarino.
"Tenemos que ser creativos", dijo. "Todavía podemos pensar que es ciencia ficción, pero a veces la ciencia ficción puede unirse a la realidad".
Fuente:
https://phys.org/news/2023-04-european-spacecraft-rockets-jupiter-icy.html