Relativity Space deja de lado al Terran 1 y rediseña el Terran R.          

Por Jeff Foust.

12 de abril de 2023.

La versión revisada del Terran R presenta un mayor rendimiento, pero solo reutilizará la primera etapa. Crédito: Relativity Space.

Relativity Space ha decidido retirar su pequeño vehículo de lanzamiento Terran 1 después de un único vuelo que no pudo alcanzar la órbita, enfocando sus recursos en una versión revisada de su cohete Terran R más grande.

Relativity dijo el 12 de abril que, menos de un mes después del primer lanzamiento de su cohete Terran 1, que sufrió un mal funcionamiento de su motor de etapa superior, la compañía apartó ese vehículo para trabajar en el cohete Terran R que la compañía anunció en 2021.

“Aprovechando el impulso del desarrollo y vuelo de Terran 1, Relativity está cambiando su enfoque hacia el diseño, desarrollo y producción de su vehículo de lanzamiento Terran R de próxima generación”, dijo la compañía en una serie de tuits.

Ese lanzamiento, un vuelo de prueba que no llevaba carga útil, logró algunos hitos de prueba clave, incluida la quema exitosa de la primera etapa del cohete, impulsada por metano y oxígeno líquido. La estructura impresa en 3D del cohete también sobrevivió a las fuerzas máximas durante el ascenso, llamada Max-Q, lo que demuestra que el enfoque de fabricación era adecuado para los vehículos de lanzamiento.

“Nuestro primer capítulo como empresa fue demostrarle al mundo que los cohetes impresos en 3D eran viables. Acabamos de hacer eso con Terran 1. Nuestro segundo capítulo es construir la próxima gran compañía de lanzamiento con Terran R”, dijo Tim Ellis, director ejecutivo de Relativity, en un comunicado de la compañía.

En comentarios antes del lanzamiento del 22 de marzo, Ellis sugirió que la compañía podría pasar al Terran R incluso si el lanzamiento del Terran 1 falla. “El transporte medio-pesado es claramente donde se encuentra la mayor oportunidad de mercado para la década restante, con una escasez masiva de lanzamientos en esta clase de carga útil en curso”, dijo entonces.

Dijo entonces que, en el caso de una falla del Terran 1, les preguntaría a los clientes si querían que Relativity solucionara esos problemas y volara el Terran 1 nuevamente. "O, ¿les gustaría que resolviéramos los problemas de ciencia espacial restantes en el vehículo que realmente les interesa más, Terran R?".

Para abordar esa oportunidad de mercado, Relativity anunció el Terran R en 2021 al mismo tiempo que recaudó $ 650 millones, su ronda de financiación más grande y más reciente. Sin embargo, el diseño de ese vehículo ha cambiado en los casi dos años desde ese anuncio.

El mayor cambio es alejarse de la reutilización total. Ellis dijo en 2021 que la compañía tenía la intención de reutilizar todo el Terran R, incluidos los carenados de la etapa superior y la carga útil. “No habrá una pieza que no sea reutilizable en el vehículo”, dijo entonces, lo que argumentó que era posible con el uso de tecnologías de impresión 3D y aleaciones “exóticas”.

Sin embargo, el nuevo diseño del Terran R es un enfoque algo más convencional en el que solo se recupera la primera etapa al aterrizar en una nave más abajo del sitio de lanzamiento, como el actual Falcon 9 de SpaceX y otros vehículos en desarrollo, como el New Glenn de Blue Origin. Esa primera etapa, impulsada por 13 de los motores de metano/oxígeno líquido Aeon R de la compañía que está desarrollando, está destinada a volar al menos 20 veces.

Relativity no mencionó la reutilización de la etapa superior, que utilizará un solo motor Aeon R optimizado al vacío, o los carenados de carga útil del vehículo.

Los cambios de diseño también aumentan el rendimiento de la carga útil. Si bien Relativity dijo originalmente que Terran R podría lanzar más de 20.000 kilogramos a la órbita terrestre baja, la compañía ahora dice que puede colocar 23.500 kilogramos en LEO si se recupera la primera etapa y 33.500 kilogramos si se gasta la primera etapa. También puede insertar cargas útiles de hasta 5.500 kilogramos en la órbita de transferencia geoestacionaria mientras recupera la primera etapa.

Cuando Relativity anunció el Terran R en 2021, planeó un primer lanzamiento del vehículo en 2024, una fecha que la compañía publicó en su sitio web el mes pasado. La compañía ahora apunta a 2026 para el primer lanzamiento del vehículo desde el Complejo de Lanzamiento 16 de Cabo Cañaveral, también utilizado para el lanzamiento del Terran 1.

No estaba claro cómo ese retraso podría afectar el negocio del cohete. La empresa se había jactado de tener 1.650 millones de dólares en contratos de lanzamiento, pero había identificado a algunos de sus clientes. Uno de esos clientes fue OneWeb, que dijo el año pasado que firmó un contrato para múltiples lanzamientos Terran R de sus satélites de segunda generación.

“Estamos encantados de ver el progreso realizado por nuestros amigos en Relativity”, dijo Massimiliano Ladovaz, director de tecnología de OneWeb, en un comunicado de Relativity. “Estamos ansiosos por verlos avanzar al siguiente paso evolutivo para llevar el Terran R al mercado”.

Si bien Relativity ya no planea lanzar el Terran 1, continúa investigando la falla del vuelo único del vehículo.

En un comunicado publicado solo como una serie de imágenes, la compañía dijo que las válvulas principales del motor Aeon Vac de etapa superior se abrieron más lentamente de lo esperado. Eso afectó el momento en que el propulsor llega al conjunto de la cámara de empuje del motor y al generador de gas durante el arranque del motor.

La bomba de oxígeno del motor no generó presión durante el arranque, lo que, según la compañía, "concuerda con la presencia de una burbuja de vapor en la entrada de la bomba". Eso impidió que el generador de gas arrancara y que el motor no alcanzara su máxima potencia.

Esa investigación está en curso. “Respetando su relación con las partes externas pertinentes, incluida la FAA, Relativity tiene la intención de entregar un informe oficial completo al concluir su investigación”, declaró la compañía. No ofreció un cronograma para hacerlo.

Completar una investigación incluso después de retirar un vehículo de lanzamiento no tiene precedentes. Astra concluyó recientemente la investigación sobre su último lanzamiento fallido de Rocket 3.3 en junio de 2022, meses después de anunciar que desecharía ese vehículo para centrarse en el Rocket 4 más grande.

No está claro qué hará Relativity con el puñado de clientes que tenía para el Terran 1. Eso incluyó a la NASA, que otorgó a la compañía un contrato de Venture Class Launch Services (VCLS) Demo 2 en diciembre de 2020 para un solo lanzamiento del Terran 1. Un portavoz de la NASA no pudo responder de inmediato las preguntas el 12 de abril sobre el estado del premio VCLS Demo 2 después del anuncio de Relativity de que ya no volaría Terran 1.

Otro cliente era Iridium, que tenía un contrato para hasta seis lanzamientos de satélites de reemplazo Terran 1. Sin embargo, Iridium anunció un contrato con SpaceX en septiembre de 2022 para lanzar cinco de esos seis repuestos restantes, dejando a Relativity como máximo con un único lanzamiento.

Matt Desch, director ejecutivo de Iridium, felicitó a Relativity por lanzar Terran 1. “Aplaudimos su transición ahora para completar Terran R, que está mejor alineado con los futuros requisitos de lanzamiento anticipados de la industria”, dijo en el comunicado de Relativity.

Ellis de Relativity alguna vez fue optimista sobre la demanda del Terran 1 más pequeño, que fue diseñado para colocar hasta 1.250 kilogramos en LEO. “Vemos una demanda casi insaciable de ese vehículo en este momento”, dijo en 2021 de Terran 1.

Ahora ve a Terran 1 de manera diferente. “Terran 1 era como un automóvil conceptual, redefiniendo los límites de lo que es posible mediante el desarrollo de muchas tecnologías nuevas y valiosas muy por delante de su tiempo”, dijo en el comunicado de la compañía. "Terran R es el producto de gran demanda para el mercado masivo que será asombroso precisamente porque lleva esos desarrollos de 'autos conceptuales' a su plena madurez".

Fuente:

https://spacenews.com/relativity-shelves-terran-1-after-one-launch-redesigns-terran-r/