¿Cuanto
tiempo viven las estrellas
Gustavo
A. Brandt Yánez
El
Impulso, 15 de marzo de 1988
La
vida de las estrellas se mide en millones y en miles de millones de años,
por lo tanto, es evidente que el corto período de vida de un humano no
le permite cuantificar la dimensión de la evolución de ellas. Ni
siquiera el primer ser con características morfológicas e
intelectuales de hombre, aún si existiera en el presente, podría
testificar los cambios producidos en las estrellas.
Actualmente,
el proceso de evolución estelar se determina por medio de programas en
el computador, en los cuales se incluyen los elementos básicos
constitutivos de ellas, como el hidrógeno y el helio. También las
temperaturas que tienen lugar en su centro, las reacciones nucleares, la
cantidad de materia (masa) presente en la estrella, su densidad, etc.
Teniendo estos datos, el computador puede simular las condiciones
existentes en una estrella primitiva, obteniéndose de esta manera una
información muy fidedigna.
El
hecho de que unas estrellas vivan millones y otras miles de millones de
años, depende de la masa que posea el astro. Para la medición de la
masa se toma como modelo al Sol, teniéndose así la masa solar como
unidad de referencia. Se conocen estrellas de 3, 8, 10 y más masas
solares, también las hay de menor masa (0.5, 0.8, etc.) Si tomamos por
ejemplo, una estrella de 12 masas solares, lo primero que se piensa es
que su período de vida va a ser muy largo debido a que la cantidad de
materia presente en ella es mucho mayor a la de una masa solar y por lo
general, son cuerpos muy voluminosos, pero precisamente debido a esto,
la estrella tiene más hidrógeno en su interior, el cual sufrirá un
proceso de ignición en su núcleo; estas reacciones nucleares deberán
realizarse en mayor proporción para satisfacer la demanda de energía
en forma de calor y radiación que va a ser expulsada hacia el espacio
interestelar. Estas estrellas sólo viven varios millones de años. Basándonos
en lo anteriormente expuesto, se puede decir que, a mayor masa, menor
“longevidad” tienen las estrellas.
Lo
contrario sucede con las estrellas de menor o igual masa que el Sol, por
poseer menor cantidad de materia presente en un volumen reducido, la
combustión del hidrógeno para formar helio es baja en comparación con
el caso anterior, por lo cual las reservas de materia en esta estrella
son mayores y en consecuencia, vivirán más tiempo: miles de millones
de años.
Los
procesos internos que ocurren en las estrellas, en última instancia,
son los determinantes de su vida, porque, cuando el combustible nuclear
se agota o los elementos químicos presentes en su seno ya no son
capaces de proporcionar energía luego de sufrir transformaciones a
elementos más pesados, la estrella como tal deja de existir.