Trazas de gas fechan las primeras estrellas      

Por Jesús A. Guerrero Ordáz.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.  

Este interesante artículo de Hazel Muir en la revista Nature (23 de Julio del 2003. vol 424, p 406), me permite realizar algunas consideraciones interesantes:

El artículo versa sobre el reciente descubrimiento realizado por un equipo internacional de astrónomos de grandes nubes de gases de monóxido de carbono descubiertas en un quasar lejano.

A pesar que el descubrimiento, de por si, es bastante notorio e interesante, lo que me llama la atención es la actitud cerrada que asumen los científicos, que nada tiene que envidiar a las posiciones de los escolásticos en la Edad Media.

Resulta que a través del análisis espectroscópico se ha descubierto en el quasar lejano J1148+5251, grandes concentraciones de monóxido de carbono. Este quasar se encuentra en el borde del  Universo, a unos 12,8 mil millones de años-luz de nosotros.

El monóxido de carbono es una combinación de elementos pesados, los cuales se produjeron a partir de la segunda o tercera generación de estrellas, ya que según los esquemas de nuestra física, sólo el hidrógeno y el helio se formaron en la Gran Explosión.

Ahora lo interesante es la conclusión: si a unos 12,8 mil millones ya existen elementos pesados y moléculas complejas, como el monóxido de carbono, no es más sencillo pensar que nuestras estimaciones de antigüedad del Universo están equivocadas. No!! Los científicos, liderizados por Fabian Walter del Observatorio Nacional de Radio Astronomía, en Socorro, Nuevo México, están intrigados por la formación extremadamente rápida de estos elementos, estimando en unos 650 millones de años después de la Gran Explosión, la fecha para el inicio de formación de estrellas y apenas unos 200 millones de años para que perezca la primera generación de estrellas y se inicie la formación de elementos pesados como el carbono, oxigeno, nitrógeno y otros. Esto se hace así para que la cantidad de años “cuadre” con la actual estimación de edad del Universo.

La primera impresión que me asaltó cuando leí el artículo fue el de un estudiante en un examen que conoce un resultado y busca forzar todas las respuestas que obtiene, cuando lo más lógico es decir que nuestras estimaciones de edad del Universo son incorrectas.

A continuación, la traducción que hice del artículo.

Saludos,

Jesús Guerrero.

Trazas de gas fechan las primeras estrellas en el Universo.  

Una nube gigante con monóxido de carbono ha sido estudiada en una galaxia situada en los confines del Universo.  

La luz proveniente de las galaxias fue emitida cuando el Universo solamente tenía 1/16 de la edad actual. Los astrónomos dicen que a partir de las muestras de gas, la formación de estrellas empezó increíblemente rápido en el Universo joven.  

"La presencia de monóxido de carbono es muy interesante porque carbono y oxígeno es lo primero que se necesita para formar una estrella de cualquier clase. Estos compuestos se expelen por las explosiones", dice Fabian Walter, líder del equipo del Observatorio Nacional de Radio Astronomía, en Socorro, Nuevo México. 

La galaxia conocida más distante en el Universo es un "quasar" denominado J1148+5251 que contiene un agujero negro de por lo menos mil millones de veces más pesado que el Sol. Es muy brillante debido a que la materia es dragada hacia el interior por el poderoso campo gravitatorio del agujero que lo calienta a enormes temperaturas. 

El bólido yendo en globo  

A comienzos del año 2003, los astrónomos descubrieron que la luz emitida desde este quasar le toma 12,8 mil millones años para alcanzar la Tierra. En otras palabras, los astrónomos están viendo esta galaxia tal y como era hace 12,8 mil millones años, apenas 870 millones de años después del nacimiento del Universo en la Gran Explosión (Big Bang). 

Los únicos elementos creados en la Gran Explosión, fueron el hidrógeno y el helio. Más tarde, en las galaxias se empezaron a formar las estrellas. Las reacciones nucleares en las estrellas habrían iniciado el proceso de formación de los elementos pesados como el carbono, nitrógeno y oxígeno. 

Ahora el equipo de Walter ha visto mediante el análisis espectral, la huella del monóxido de carbono en J1148+5251, que fue estudiado usando arreglos de radiotelescopios situados en Nuevo México y los Alpes franceses.  

Para que este gas se encuentre presente en una etapa tan temprana de la vida del Universo, debe haber transcurrido al menos una generación de estrellas, puesto que son las explosiones estelares las que expulsan este gas al medio interestelar.  

Conocidos los tiempos típicos en la vida de las estrellas, los astrónomos estiman que las estrellas habrían empezado a formarse a unos 650 millones de años después del Big Bang y explotado en los 200 millones de años siguientes. El carbono y el oxígeno, producto de estas explosiones se habría enfriado para asociarse posteriormente en monóxido de carbono. 

Muy joven, muy grande  

Las observaciones también sugieren que el quasar contiene un depósito de hidrógeno molecular fresco 20 mil millones veces más masivo que el Sol. Esto mantendría en abundancia la materia prima para la construcción de nuevas estrellas. 

Los astrónomos habían asumido que tales concentraciones masivas de materia sólo era posible después de largos períodos de fusiones lentas entre galaxias pequeñas. Pero la masa tan grande de materia en J1148+5251 sugiere que apenas a 870 millones de años después de la Gran Explosión, esta concentración era tan grande como en las grandes galaxia de hoy en día.  

"Es tan sorprendente ver una galaxia tan masiva en las etapas iniciales del Universo", expreso Walter que ahora espera averiguar cómo se formó tan rápidamente.