Los
rovers y la exploración de Marte
Por Andrés Eloy Mendoza
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Los Rovers Exploradores
de Marte, llamados Spirit y Opportunity
por una niña en un concurso nacional en las escuelas estadounidenses, fueron
lanzados el 10 de Junio y el 7 de Julio del 2003 respectivamente. Aunque
el aterrizaje del primero de ellos (Spirit) estaba previsto para el 20
de noviembre de ese mismo año, retrasos en su lanzamiento condujeron
que el arribo al planeta rojo fuese el 3 y 24 de Enero del año
2004.
Desde el mismo aterrizaje, la sonda Spirit le planteó a los
controladores de vuelo, una serie de retos. A través de las imágenes
qye enviaba la sonda robot, los controladores de Tierra lograron
detectar que una de las bolsas de amortiguación que utilizó el rover
para “rebotar” en la superficie de Marte, obstruía la rampa de
salida. Esto le planteó a los técnicos grandes disyuntivas que
afortunadamente se resolvieron satisfactoriamente. El 15 de enero del
2004, el rover Spirit se desplazaba en la superficie del planeta Rojo.
Estas sondas robots fueron enviados a Marte en busca de respuestas
acerca de la historia del agua en dicho planeta. Esta misión es parte
del programa de
Una de las principales metas científicas de la misión es buscar y
caracterizar una amplia gama de rocas y de suelos los cuales encierran
claves para descifrar la presencia y la actividad del agua en el pasado
de Marte. Las naves llegaron a lados opuestos del planeta y a sitios que
parecen haber sido afectados por agua líquida en el pasado.
Los resultados hasta ahora han sobrepasado todas las expectativas.
Luego de que las naves espaciales protegidas por una bolsa de aire
descendieron sobre la superficie, los rovers comenzaron a recorrer los
alrededores y hasta escalar montañas, tomando fotos de vistas panorámicas
y a analizar el suelo y las rocas que encuentran en el camino. Esto está
dando a los científicos información necesaria para seleccionar
objetivos geológicos que puedan dar claves acerca del agua en el pasado
de Marte. Así han comenzado
a recorrer el planeta enviando información muy valiosa.
Los principales instrumentos científicos que tienen estos rovers
son:
Cámara
Panorámica (Pancam):
para determinar la mineralogía, textura y la estructura del terreno
local.
Espectrómetro
Miniatura de Emisión Térmica (Mini-TES):
para identificar rocas y suelos prometedores para un examen más
detallado y para determinar los procesos que formaron a las rocas
marcianas. El instrumento también mirará hacia arriba para
proporcionar perfiles de temperatura de la atmósfera marciana.
Espectrómoetro
Mössbauer (MB):
para estudios más detallados de la mineralogía de rocas y suelos
que contienen hierro.
Espectrómetro
de Rayos X de Partículas Alfa (APXS):
para el análisis detallado de la abundancia de elementos que
constituyen rocas y suelos.
Imanes: para coleccionar partículas magnéticas de polvo. El espectrómetro
Mössbauer y el espectrómetro de Rayos X de Partículas Alfa
analizarán las muestras recogidas y ayudarán a determinar la tasa
de partículas magnéticas con respecto a las no magnéticas. Estos
también analizarán la composición de minerales magnéticos en el
polvo del aire y en las piedras que han sido trituradas por
Equipo
de Imágenes Microscópicas (MI):
para obtener imágenes de cerca y de alta resolución de rocas y de
suelos.
Herramienta
de Abrasión de Rocas (RAT):
para remover superficies polvorientas y afectadas por la intemperie
y así exponer material fresco para el estudio con los instrumentos
a bordo de la nave.
Antes de descender sobre Marte, la meta de cada rover era recorrer
hasta
Moviéndose de un lado a otro, los rovers están realizando
investigaciones en el sitio. Cada rover es en cierto modo el equivalente
de un geólogo que camina por la superficie de Marte. Las cámaras van
montadas en un mástil de
Los rovers Spirit y Opportunity
han estado explorando puntos en lugares opuestos de Marte desde
Enero del 2004. Han encontrado evidencia geológica de que las
condiciones ambientales antiguas eran húmedas y posiblemente
habitables. Estos rovers
completaron sus misiones primarias tres meses más tarde y actualmente
se encuentran en la tercera extensión o prórroga de sus misiones. El
Laboratorio de Propulsión a Chorro de
Pero estas sondas espaciales han comenzado a enviar valiosa
información incluso desde antes de arribar al planeta rojo. En Agosto
del 2003, cuando aún navegaban en el espacio, los científicos del
Laboratorio en California hacían pruebas de comunicación con las naves
y enviaban un mensaje que se podría decir que era equivalente a un “¿Pueden
oírnos ahora?”. De
regreso llegó la onda con el mensaje reflejado desde las sondas y en la
sala hubo cierta celebración porque todo iba bien.
Pero en la onda que llegaba había una banda muy particular que
serpenteaba debajo de la línea recta que representaba la comunicación
primaria desde el Odyssey. Las misteriosa curva intersectaba la línea
primaria y cesaba de enviar datos en el mismo momento en que la señal
principal desaparecía. El equipo que maneja el proyecto descartó todo
como sencillamente “interferencia de radio frecuencia” (RFI siglas
en inglés). Más tarde se
detectó que esta misteriosa señal es de hecho el reflejo de la señal
enviada a la nave y que se refleja en la superficie de Marte y rebota a
Esta señal tiene “artefactos” debido a la superficie del
planeta y por lo tanto, al estudiar las variaciones en la curvatura de
esa banda se está estudiando parte de la superficie de Marte. El equipo
más tarde reportó ecos múltiples, lo que sugiere que se están
recibiendo “ecos” de material debajo de la superficie de Marte.
No habían llegado aún al planeta rojo las sondas y ya
comenzaban a enviar información interesante a
La misión de las sondas robots en Marte ha estado plagada de
problemas y aciertos. El apagado intermitente del Spirit al comienzo de
la misión, aunado al bloqueado de una de sus ruedas, le han
suministrado a los controladores en Tierra más de un dolor de cabeza,
pero sin duda, los descubrimientos obtenidos en ambos lados del planeta,
alientan una extraordinaria posibilidad: la presencia de agua líquida
en el planeta rojo.