Dos nuevas moléculas interestelares
Por Elio Almarza
El radiotelescopio
Robert C. Byrd Green Bank Telescope
ha permitido descubrir dos nuevas moléculas en una nube interestelar
cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El hallazgo
ayudará a los científicos a entender mejor los procesos complejos por
los que las moléculas grandes se forman en el espacio.
Las moléculas detectadas son el
propenal (de 8 átomos), y el propanal
(de 10 átomos). Fueron detectadas en una gran nube de gas y
polvo situada a 26.000 años-luz de distancia, en un área conocida como
Sagitario B2. Este tipo de nubes
son la materia prima a partir de la cual se crean nuevas estrellas.
Son nubes interestelares muy poco densas, pero en ellas se
producen complicadas reacciones químicas que se desarrollan a lo largo
de cientos de miles o millones de años. Con el paso del tiempo,
explica Jan M. Hollis, del Goddard Space
Flight Center, se crean moléculas cada vez más complejas. Sin embargo,
no existe una teoría aceptada que examine cómo pueden crearse
moléculas de más de 5 átomos.
Hasta ahora, se han descubierto más de
130 moléculas distintas en las nubes interestelares. La mayoría
contiene un número escaso de átomos, y sólo unas pocas tienen 8 o más.
Cada vez que una nueva molécula es descubierta, nos ayuda a definir la
química implicada y la naturaleza de los granos de polvo
interestelares, que son, según se cree, los puntos de formación de las
moléculas más complejas.
En el experimento realizado con el GBT, se observaron
tres moléculas de aldehídos, que parecen
estar relacionadas con reacciones simples de adición de hidrógeno, las
cuales probablemente ocurren en la superficie de los granos
interestelares. Un aldehído es una
molécula que contiene un grupo aldehído (CHO), es decir, un átomo de
carbono enlazado de forma simple con un átomo de hidrógeno, y enlazado
doblemente con un átomo de oxígeno. El último enlace en ese mismo
átomo de carbono lo une al resto de la molécula.
A partir de la molécula ya descubierta llamada
propinal (HC2CHO), se crea el
propenal (CH2CHCHO) gracias a la adición
de dos átomos de hidrógeno. Por el mismo proceso, a partir del
propenal se forma el
propanal (CH3CH2CHO).
Después de que estas moléculas hayan sido formadas en los
granos de polvo interestelar, pueden ser eyectadas como gas difuso. Si
se acumulan suficientes moléculas en el citado gas, pueden ser
detectadas con un radiotelescopio. Al rotar sobre sí mismas, estas
moléculas emiten ondas de radio a frecuencias muy precisas que
permiten su identificación.
Las moléculas complejas en el espacio son interesantes por
muchos motivos. Entre ellos, su posible conexión con la formación de
moléculas biológicamente significativas en la Tierra primitiva. Dichas
moléculas podrían haberse formado en nuestro planeta, o en nubes
interestelares para después ser transportadas hasta su superficie. Los
cometas se forman en las nubes que darán lugar a los sistemas
estelares, y después bombardean durante millones de años a los
planetas. Por tanto, los cometas pueden llevar hasta ellos las
moléculas orgánicas necesarias para que se inicie la vida.
Las del grupo aldehído son
particularmente interesantes porque algunas moléculas útiles para la
vida, como la familia de los azúcares,
son aldehídos.
Información adicional en:
http://www.amazings.com/ciencia/noticias/200804a.html