Satélites
naturales
Hasta
la fecha (julio 2015), Plutón posee cinco (5) satélites naturales:
Caronte,
Nix, Hidra,
Cerbero y
Styx (Estigia).
Caronte, fue descubierto en 1978; Nix e Hidra, descubiertos en mayo de 2005; Cerbero (P4), fue descubierto en julio de 2011 y Styx (P5), entre el 26 de junio y el 09 de julio de 2012, gracias a imágenes del telescopio espacial Hubble y reportado en la circular # 9253 de la IAU.
A la izquierda, imagen de Caronte extraída por radar. A la derecha, fotografía tomada por la New Horizons, el 14 de julio de 2015.
Caronte, su luna mayor (cuyo nombre corresponde según la mitología griega, al barquero que transportaba los muertos al infierno, a través del río Aqueronte, aunque algunas versiones lo ubican en el lago Estigia), tiene un tamaño equivalente a la mitad de Plutón. Mediciones realizadas a finales del 2005, aprovechando la ocultación de una estrella determinaron que su radio es de 603,6 Km (diámetro 1.207,2 Km). Cumple una órbita cada 6,4 días, por lo tanto se encuentra en resonancia con Plutón. Según mediciones realizadas el año 2005, su temperatura superficial es de 53 K (-220 ºC) siendo esto una curiosidad ya que es más caliente que Plutón. Estudios realizados en 2022 concluyeron que el inmenso casquete de color rojo que se ubica en el polo norte de la luna, es etano congelado enrojecido por la exposición el viento solar.
Imagen que determinó el descubrimiento de Caronte en 1978
Por sus características se puede considerar a Plutón y Caronte como un sistema doble. Fue descubierto en 1978 por observaciones realizadas desde el Observatorio Naval de los Estados Unidos por James Christy.
El sistema Plutón - Caronte, resuelto por el telescopio espacial Hubble.
Animación del sistema Plutón - Caronte, tomada por la New Horizons, el 07 de julio de 2015.
Nix
(S/2005 P1)
e Hidra (S/2005
P2)
fueron descubiertos a partir de exposiciones de larga
duración realizadas con
Plutón y tres de sus lunas.
Nix e Hidra, tomados el 13 de julio de 2015, respectivamente.
Los días 13 y 14 de julio, la sonda New Horizons tomó fotografías de Nix e Hidra. Nix fue captada a una distancia de 590.000 Km mientras que Hidra lo fue a 660.000 Km. Las imágenes permitieron estimar sus tamaños en 40 Km (Nix) y 45 Km por 31 Km (Hidra). Ambas lunas poseen una reflectancia del 45% por lo que se estima están cubiertas de hielo de agua.
Nix e Hidra, tomados el 14 de julio de 2015.
Imágenes de mayor resolución de ambas lunas, tomadas a una distancia de 165.000 y 231.000 Km mejoran sustancialmente nuestra visión de las mismas. Los astrónomos mejoraron la medida de su tamaño, concluyendo que Nix tiene un tamaño de 42 x 36 Km, mientras que Hidra posee 55 x 40 Km. Algunos geoastrónomos consideran que el patrón en forma de "ojo de buey" que se observa en Nix se corresponde con un cráter de impacto. También, del análisis de las imágenes de Hidra, han considerado la presencia de dos cráteres de impacto importantes en su superficie, así como la posibilidad de que la luna sea la composición de dos cuerpos de distinto material. En todo caso habrá que esperar las imágenes con mayor resolución.
El 20 de julio de 2011, un equipo de astrónomos, liderizados por Mark Shoewalker (Instituto SETI), anunció el descubrimiento de una cuarta luna girando en torno a Plutón. El objeto apareció en imágenes tomadas entre el 28 de junio y 03 de julio. La misma recibió denominación provisional de P4 y su tamaño se estima en 14 kilómetros.
La luna P5 fue detectada en 14 imágenes distintas, tomadas por la cámara WFC3/UVIS del telescopio espacial Hubble, desde el 26 de junio hasta el 09 de julio. La magnitud visual del objeto es 27 y se estima su tamaño entre 9,4 y 25 kilómetros de diámetro.
Los astrónomos que reportaron el descubrimiento fueron M. R. Showalter (SETI Institute); H. A. Weaver (Applied Physics Laboratory, Johns Hopkins University); S. A. Stern, A. J. Steffl, M. W. Buie y W. J. Merline (Southwest Research Institute); M. J. Mutchler y R. Soummer (Space Telescope Science Institute); y H.B. Throop (NASA Headquarters).
El pasado 02 de julio de 2013, la Unión Astronómica Internacional, IAU, decidió bautizar las lunas con denominación provisional P4 y P5, como Cerbero y Styx. Cerbero era el mitológico perro de 3 cabezas que custodiaba la entrada al inframundo, mientras que Styx es el río que separa el mundo de los vivos y los muertos, ambas en la mitología griega.
Plutón y su sistema de lunas (julio 2013).