El sistema de anillos de Neptuno         

por Jesús A. Guerrero Ordáz.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

Al igual que los demás planetas gigantes del Sistema Solar, Neptuno posee un sistema de anillos. Sin embargo, estos son muy pequeños y no son brillantes, como los del planeta Saturno, por lo que se sospecha que están constituidos por fragmentos oscuros – rocas – en lugar de hielo. Otra posibilidad que han argumentado los científicos planetarios es que sean fragmentos de hielo pero con un alto recubrimiento de moléculas orgánicas (tolinas).

        En total, Neptuno tiene cinco anillos. Los dos más definidos recibieron las denominaciones provisionales de 1989N1R y 1989N2R, y posteriormente fueron bautizados con los nombres Adams y Le Verrier. Fueron descubiertos gracias a la intervención de la sonda espacial Voyager 2, aunque se sospechaba su existencia desde 1968 cuando aprovechando una ocultación de la estrella BD-174388 (07 de abril) los astrónomos F. Guinan y J. Shaw detectaron parpadeos en la curva de luz del evento. Estos anillos son estrechos con amplitudes que van de 50 a 113 kilómetros de extensión, respectivamente.

Ocultaciones posteriores (24may1981, 15jun1983, 12sep1983, 22jul1984, 07jun1985 y 25jun1985) terminaron de aportar una buena evidencia de la existencia de los mismos. La sonda Voyager 2 al realizar un vuelo rasante por el planeta el 25 de agosto de 1989 tomó excelentes imágenes de los anillos y arcos anillados del planeta. 

El sistema de anillos de Neptuno.

Crédito: Jesús Guerrero. ALDA.

Los anillos principales de Neptuno (Adams y Le Verrier) y algunas sobre densidades (arcos).

Crédito: NASA/JPL/CalTech.

        El tercer anillo en ser detectado fue catalogado como 1989N3R, bautizado posteriormente como Galle. Este anillo es una hoja de materia cuya extensión abarca entre los 2.000 y 2.500 kilómetros. Los astrónomos piensan que el componente fundamental de este anillo es el polvo.

        El cuarto anillo es el más extenso y el de menor brillo. Fue catalogado como 1989N4R y nombrado Lassell. Se extiende entre unos 5.000 – 5.800 kilómetros. Hacia su borde exterior se encuentra una sobre densidad continua, lo que hace que algunos astrónomos sugieran la existencia de un quinto anillo – delimitador del Lassell – bautizado con el nombre de Arago, el cual tendría una extensión máxima de 100 kilómetros.

Sistema de anillos de Neptuno.

   Crédito: NASA/JPL/CalTech.

        Una característica importante que posee este sistema de anillos se encuentra en el más exterior al sistema y se trata de unas sobre densidades  - llamadas arcos – de comportamiento muy dinámico. Las mismas fueron bautizadas con los nombres de Fraternité (Fraternidad), Égalité (Igualdad), Liberté (Libertad) y Courage (Coraje). Estos arcos se encuentran en resonancia orbital con la luna Galatea, que funge como pastora del anillo Adams, aunque observaciones recientes han comprobado que las mismas modifican su aspecto en función de los cambios estacionales de Neptuno. Astrónomos han ubicado estos arcos en los puntos de Lagrange L₄ y L₅ del sistema Neptuno – Galatea.

Detalle del sistema de anillos de Neptuno.

Edición: Jesús Guerrero, ALDA.

        La dinámica existente entre el sistema de anillos y las lunas interiores de Neptuno alimenta la idea de que los anillos derivan de ellas. Neptuno tiene seis (6) lunas en las vecindades de los anillos y cuatro (4) se encuentran interiores al anillo Adams.

Proteo (izquierda) y Larisa (derecha). Imágenes de la sonda Voyager 2, obtenidas el 24-25 de agosto de 1989.

Crédito: NASA/JPL.

Satélites interiores de Neptuno y el sistema de anillos.

Crédito: Taringa.net

        Estas lunas, se encuentran peligrosamente cerca del límite de Roche, el límite por debajo del cual no podrían existir como satélites. Este límite recibe el nombre del científico que lo determinó, Édouard Roche (1820 – 1883). De hecho, los satélites con órbitas interiores a las de Proteo, se encuentran sujetas a fuerzas de marea importantes que atentan contra su estabilidad.  

Porción del anillo Adams que aparece entorchado. Fenómeno debido a la interacción con la luna Galatea.

Crédito: NASA/JPL/CalTech.

            La luna Galatea, de unos 102 kilómetros de tamaño máximo, pastorea el anillo Adams. Su órbita se encuentra hacia el borde interior del mismo y a pesar de su reducido tamaño, actúa como un elemento que confina el límite interno del anillo. Esta acción de barrido que ejecuta, también lo deforma – de lo que se infiere su baja densidad – ya que en algunos segmentos del mismo forma estructuras similares a trenzas entorchadas.

            Acción similar realizan las lunas Despina, Talasa y Náyade (Naiad). Sus órbitas confinan y separan los anillos Le Verrier y Galle.

            La distribución del sistema de anillos, distancia al centro del planeta y extensión se muestran en la siguiente tabla. Para los arcos se muestra la longitud angular del mismo y la longitud planetográfica de su ubicación (aunque su tamaño es variable).