Muchos entendidos asumirán que la hermosa imagen de la portada (Messier 16, M16), fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble, asociando los colores y tonos que presenta, pero no, la imagen fue tomada por un astrofotógrafo en tierra, utilizando filtros de banda estrecha. Los filtros de banda estrecha son la clave de la famosa paleta de colores del Hubble, con ellos podemos obtener resultados muy semejantes en colores y tonos, salvando las demás diferencias.

Los filtros de banda ancha, como los filtros LRGB para cámaras monocromáticas, atraviesan amplias franjas del espectro óptico, cubriendo el rojo, el verde y el azul tal y como los ven nuestros ojos. Los filtros de banda estrecha, por otro lado, limitan el espectro a un rango de unos pocos nanómetros de ancho, centrándose en emisiones específicas de los gases ionizados que se encuentran en el espacio.

Los tres filtros de banda estrecha más comunes son Hidrógeno-alfa (Hα), Oxígeno-III (OIII) y Azufre-II (SII), que se centran en longitudes de onda de 656,28 nm; 495,9 - 500,7 nm; y  672,4 nm respectivamente.

Como el Hα y el SII son tonos de rojo, los creadores de imágenes del Hubble acordaron diferenciarlos asignando colores falsos a estas emisiones, aprovechando ello para usar colores llamativos. Así, al SII, la longitud de onda más larga, se asigna al rojo; al Hα, que tiene la siguiente longitud de onda más corta, se asigna a verde; y al OIII, que tiene la longitud de onda más corta, se asigna al azul. Esta asignación de color se conoce como la paleta de Hubble.

Crédito: Molly Wakeling. Texas, EE.UU.