Constelación de Vela    

Recopilación y redacción: Jesús A. Guerrero O.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

Crédito: Keith Ward/ revista Astronomy.

La constelación de Vela resulta de la división de la antigua constelación Navío Argos que hizo Nicolás de Lacaille en su atlas publicado post-morten Coelum Australe (en 1763).

      Debido a la gran extensión que tenía la antigua constelación, Lacaille la dividió en las constelaciones de Popa, Quilla y Vela, todas reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en la reorganización del firmamento en 88 constelaciones entre los años 1922 - 1930.

Vela es la 32ª constelación en tamaño en el cielo, ocupando 500 grados cuadrados y conteniendo 110 estrellas visibles a ojo desnudo.

En la constelación se han descubierto a la fecha cinco estrellas con planetas conocidos y no tiene objetos Messier. La estrella más brillante en la constelación es Gamma Velorum, con una magnitud aparente de +1m,75. Hay tres lluvias de meteoros asociadas con la constelación: las Delta Vélidas, las Gamma Vélidas y las Púppidas-Vélidas.

Visibilidad de la constelación.

        La constelación es visible a horas tempranas de la noche entre los meses de marzo a junio.

        En las madrugadas se observa entre los meses de octubre a enero.

Mitología asociada a la constelación.

La constelación representa las velas del navío Argos, el barco en el que Jasón y los Argonautas navegaron desde Yolcos, Tesalia, hasta Colquide, en la orilla oriental del Mar Negro. El barco llevaba el nombre del armador que lo construyó, Argos, de quien se dijo recibió la ayuda de la diosa Atenea. Una vez que la expedición fue un éxito, Argos se consagró al dios del mar Poseidón, y Zeus elevó el barco al firmamento.

A Jasón le fue impuesta la tarea de buscar el Vellocino de Oro, la lana del cordero alado Crisómalo, que se encontraba en el reino de Cólquide, en el confín del mundo griego, para poder optar al reino de Yolcos al cual tenía derecho y era usurpado por Pelias. En ese mitológico viaje, cargado de peligros, le acompañaron lo más selecto de los héroes griegos entre los cuales se contaban Hércules, Argos, Cefeo, Orfeo, Peleo y Cástor, uno de los gemelos gigantes.

La constelación del Navío Argos (Argo Navis) era muy extensa y cuando Johann Bayer en su atlas Uranometría de 1603 clasificó sus estrellas usando las letras griegas para identificar su brillo, la misma era una sola. Posteriormente, el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en 1752 dividió Argo Navis en tres constelaciones: Popa (Puppis), Quilla (Carina) y Vela. Al separar la constelación, varias de las estrellas más brillantes quedaron separadas, por lo que la secuencia de brillo de las estrellas se encuentra interrumpida, ya que algunas estrellas se encuentran en la constelación de Carina y Popa. 

Carta de la constelación Vela. Crédito: IAU, revista Sky and Telescope.

Estrellas más resaltantes de la constelación.

Constelación de Vela. Estrellas resaltantes. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall.

Las estrellas más resaltantes son:

El asterismo de la falsa cruz.

Dos estrellas de esta constelación están involucradas en un asterismo conocido como “La falsa cruz”. Estas son las estrellas Delta Velorum y Kappa Velorum, que conjuntamente con las estrella Iota Carinae y Épsilon Carinae en la constelación de Carina, constituyen una asociación de estrellas que se parece a la constelación de la Cruz del Sur.

La Cruz del Sur y la falsa cruz a mediados de abril.

Para las personas que comienzan a estudiar las constelaciones, es fácil confundir estos asterismos. La falsa cruz es un poco más grande y se observa a primeras horas del cielo en los meses de febrero y marzo, mientras que la constelación de la Cruz del Sur, comienza a elevarse en el cielo a finales de marzo y a mediados de abril se observa como la imagen mostrada arriba. En el mes de mayo se observa plena en el cielo, por lo que en los campos de Venezuela se le conoce como la Cruz de Mayo.

Suhail - γ Velorum (Gamma Velorum).

Gamma Velorum es la estrella más brillante en la constelación de Vela. Tiene una magnitud aparente de +1m,7. Gamma Velorum es, de hecho, un sistema de estrellas múltiples compuesto por al menos seis estrellas, situadas a unos 336 años luz de distancia de nosotros.

El nombre tradicional del sistema estelar, Suhail o Suhail al Muhlif, se deriva del árabe Suhayl al-muħlif, que significa "la estrella gloriosa".

El componente principal del sistema, Gamma-2 Velorum o Gamma Velorum A, es una estrella binaria espectroscópica compuesta por una supergigante azul con clasificación espectral O7.5 y una masiva estrella Wolf-Rayet extremadamente caliente, que está perdiendo masa rápidamente como resultado de un viento estelar muy fuerte. Esta estrella Wolf-Rayet es una de las más cercanas a la Tierra y probablemente terminará su vida en una explosión de supernova tipo Ic. Las dos estrellas se orbitan entre sí con un período de 78,5 días y están separadas por una unidad astronómica.

El compañero más cercano a la estrella binaria, Gamma-1 Velorum o Gamma Velorum B, es una estrella subgigante blanca-azulada de clase B. Otros componentes del sistema son Gamma Velorum C, una estrella blanca con una magnitud visual de +8m,5, y otra estrella binaria compuesta por Gamma Velorum D y Gamma Velorum E. Gamma Velorum D es una estrella blanca de clase A con una magnitud aparente de +9m,4 , y Gamma Velorum E es una estrella de magnitud +13m.

δ Velorum (Delta Velorum).

Delta Velorum es la segunda estrella en brillo en la constelación. Tiene una magnitud aparente de +1m,96 y se encuentra a unos 80,6 años luz de distancia del Sol. Se encuentra cerca de la frontera con la constelación de Carina.

Delta Velorum es un sistema de estrellas múltiples. Está compuesto por Delta Velorum A y Delta Velorum B, que tienen una órbita amplia y un período orbital de 142 años. Delta Velorum A tiene una magnitud visual de +1m,97 y Delta Velorum B tiene una magnitud de +5m,55. El componente primario es en sí mismo una estrella binaria espectroscópica con un período orbital de 45,15 días. Es el sistema estelar binario eclipsante más brillante conocido. Ambas estrellas en el sistema han evolucionado lejos de la secuencia principal. Ambas son rotadoras rápidas y se cree que tienen unos 400 millones de años.

Otro sistema binario se puede encontrar en una separación de 69 segundos de arco. Consiste en unas estrellas de magnitud +11m y +13m separadas por 6 segundos de arco.

Delta Velorum se conoce a veces como Koo She, que en chino significa "el arco y las flechas".

Al Suhail - λ Velorum (Lambda Velorum).

Lambda Velorum es la tercera estrella en brillo en la constelación. Tiene una magnitud aparente de +2m,21 y se encuentra a unos 545 años luz de distancia. Comparte el nombre tradicional de Suhail con la brillante Gamma Velorum, por lo que comúnmente se le agrega el antenombre de Al. Su nombre completo es Al Suhail al Wazn, cuya traducción sería algo así como “la gloriosa poderosa”. En China, la estrella se conoce como Pinyin, que significa "el juez para estimar la edad de los animales".

Lambda Velorum tiene la clasificación espectral K4.5Ib-II, lo que significa que es una estrella naranja a medio camino entre las etapas brillante gigante y supergigante. Se clasifica como una estrella variable lenta e irregular de tipo LC. Exhibe variaciones en el brillo que van desde la magnitud aparente +2m,14 a +2m,30.

La estrella es aproximadamente 8,5 veces más masiva que el Sol y 10.000 veces más luminosa. Se cree que tiene unos 32 millones de años. Tiene un radio 207 veces el solar.

Markab – Markeb – κ Velorum (Kappa Velorum).

Kappa Velorum es una estrella binaria espectroscópica situada a unos 572 años luz de distancia. Tiene una magnitud visual de +2m,48 y tiene la clasificación espectral combinada de B2 IV, que coincide con una estrella subgigante blanca-azulada.

Las dos estrellas en el sistema se orbitan entre sí con un período de 116,65 días.

La estrella tiene el nombre tradicional de Markab (a veces también llamada Markeb para distinguirla de Alpha Pegasi en la constelación de Pegaso). El nombre se deriva de la palabra árabe markab, que significa "algo para montar".

μ Velorum (Mu Velorum).

Mu Velorum es otra estrella binaria en la constelación. Está aproximadamente a 117 años luz de la Tierra. Los dos componentes se orbitan entre sí con un período de 116,24 años y están separados por 1.437 segundos de arco. El sistema tiene una magnitud aparente combinada de +2m,69, y las estrellas individuales tienen magnitudes visuales de +2m,7 y +6m,4.

El componente más brillante es una estrella gigante amarilla con clasificación espectral G5 III. Es aproximadamente 107 veces más luminosa que el Sol, tiene 3,3 veces la masa y 13 veces el radio solar. La compañera también es una estrella de clase G (amarilla), una enana en secuencia principal que pertenece a la clase espectral G2V.

N Velorum (HD 82668).

N Velorum es una estrella gigante de color naranja con clasificación espectral K5 III. Tiene una magnitud aparente de +3m,16 y se encuentra a unos 239 años luz de distancia. La estrella está en la frontera entre Vela y Carina. Es el doble de masivo que el Sol y tiene 29 veces el radio solar.

φ Velorum (Phi Velorum).

Phi Velorum es una supergigante blanca-azulada con clasificación espectral B5 Ib. Tiene una magnitud aparente de +3m,52 y se encuentra a unos 1.590 años luz de distancia del Sol. La estrella tiene el nombre tradicional Tseen Ke, que significa "registro del cielo" o "tabla de estrellas" en chino.

ο Velorum (Omicrón Velorum).

Omicrón Velorum es una subgigante blanca-azulada perteneciente a la clase espectral B3 IV. Tiene una magnitud aparente de +3m,60 y se encuentra a 490 años luz de distancia. La estrella tiene una masa 5,5 veces la del Sol y un radio 4,3 veces la solar. Es 1.000 veces más luminosa que el Sol.

Omicrón Velorum se clasifica como una estrella variable. Su luminosidad varía de magnitud +3m,55 a +3m,67 en un período de 2,78 días.

ψ Velorum (Psi Velorum).

Psi Velorum es otra estrella binaria en Vela. Tiene una magnitud aparente de +3m,60 y está a 60,5 años luz de distancia del Sol. Es la estrella más cercana a la Tierra ubicada en la constelación de Vela.

El sistema binario consiste en una subgigante blanca-amarilla con clasificación espectral F3IV y una magnitud visual de +4m,1, y una enana blanca-amarilla en secuencia principal, perteneciente a la clase espectral F0V con una magnitud aparente de +4m,6.

Las estrellas se orbitan entre sí con un período de 33,99 años y están separadas  por 0,68 segundos de arco.

Las estrellas múltiples más resaltantes de la constelación son:

Las estrellas variables más importantes:

Objetos de espacio profundo en la constelación.

Los objetos de espacio profundo más resaltantes en la constelación son:

Remanente de Supernova de Vela (SNR Vela; Gum 16).

Remanente de supernova de Vela. Observatorio Europeo del Sur, ESO.

El Remanente de Supernova de Vela es, como su nombre lo indica, los residuos dejados por el estallido de una supernova que los astrónomos estiman ocurrió hace unos 11.000 años.

Se extiende por unos 8 grados y se encuentra a unos 815 años luz de distancia. Su magnitud aparente es +12m .

Debido a su gran extensión, en el remanente se encuentran varias nebulosas que no son más que secciones que debido a las características del medio circundante o a la presencia de estrellas brillantes cercanas, adquieren un brillo más resaltante que el entorno.

Tal es el caso de la Nebulosa del Lápiz (NGC 2736), descubierta por el astrónomo inglés John Herschel el 01 de marzo de 1835 desde el Cabo de Buena Esperanza.

NGC 2736 – Nebulosa del Lápiz (a la izquierda). A la derecha una parte densa del remanente de Vela catalogado como RCW 38.

Crédito: Jacinto Artigas, ALDA.

El remanente se extiende por unos 114 años luz (35 parsecs) y en su seno se encuentra el pulsar PSR B0833-45 que posee emisiones importantes en longitudes de onda visible, radio, rayos X y gamma.

En la década de los 50 del siglo pasado, el astrónomo australiano Colin Stanley Gum catalogó varias nebulosas en esta región del cielo. De aquí que posean el identificativo de “Gum”. Todo el remanente recibe el nombre de Gum 16, pero también se encuentran la nebulosa Gum 12, un remanente de supernova situado a unos 400 parsecs, cuyo estallido ocurrió hace como un millón de años, y la región de formación estelar Gum 19, situada a unos 22.000 años luz de nosotros e iluminada por la estrella supergigante azul caliente V391 Velorum. Los astrónomos calculan que esta estrella tiene una temperatura en su fotosfera de unos 30.000 K.

Cúmulo estelar abierto NGC 2547.

NGC 2547. Crédito: ESO.

El cúmulo estelar NGC 2547 se encuentra a una distancia de unos 1.500 años luz de la Tierra. Tiene una magnitud aparente de +4m,7. Fue descubierto por Nicolas Louis de Lacaille en 1751 durante su expedición al Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica. Se cree que las estrellas en el cúmulo tienen entre 20 y 35 millones de años.

Cúmulo Omicrón Velorum - IC 2391.

Cúmulo estelar abierto IC 2391. Crédito: Hebert Walter.

Un cúmulo brillante pero poco denso es IC 2391, también denominado Caldwell 85. Además recibe el nombre de Cúmulo Omicrón Velorum ya que su estrella más brillante es o Vel. Brilla con una magnitud aparente de +2m,5 por lo que el mismo puede observarse sin binoculares.

        Se encuentra a unos 500 años luz de distancia y está constituido por unas 30 estrellas que se extienden por unos 50 minutos de arco (arcmin) en el cielo. Fue catalogado por Nicolas de Lacaille en 1751.

Nebulosa planetaria NGC 2899.

NGC 2899. Crédito: SDSS2.

NGC 2899 es una nebulosa planetaria que brilla con una magnitud aparente de +11m,8. También se encuentra catalogada como PGC 3517761. Se encuentra a unos 6.500 años luz de distancia. Fue descubierta por el astrónomo inglés John Herschel el 27 de febrero de 1835.

Nebulosa del Anillo del Sur - NGC 3132.

Nebulosa del Anillo del Sur - NGC 3132. Crédito: Telescopio espacial James Webb.

En el límite norte de la constelación con la Máquina Neumática (Antlia) se encuentra la nebulosa planetaria NGC 3132, también conocida como la Nebulosa del Anillo del Sur. También está catalogada como PGC 3517762. Se encuentra a unos 2.000 años luz de distancia y se extiende por XX años luz. Con una magnitud aparente de +8m,2 fue descubierta por el astrónomo inglés John Herschel el 02 de mayo de 1835.

La Nebulosa del Anillo del Sur fue uno de los cinco objetos seleccionados por los astrónomos para el primer set de imágenes del Telescopio Espacial James Webb, el 12 de julio de 2022.

Cúmulo globular NGC 3201 (Caldwell 79).

Cúmulo globular NGC 3201. Crédito: Telescopio espacial Hubble.

NGC 3201 es un cúmulo globular con una magnitud visual de +6m,9. Se encuentra a unos 16.300 años luz de nosotros. El cúmulo tiene una edad estimada de 10.240 millones de años y se encuentra compuesto por estrellas viejas. Tiene alrededor de 40 años luz de radio y está dominado por gigantes rojas.

      NGC 3201 fue descubierto por el astrónomo escocés James Dunlop el 28 de mayo de 1826.

Objetos de espacio profundo en Vela

Constelación de Vela. Crédito: Halo Sky. Edición: Jesús Guerrero, ALDA.

Obras y Webs consultadas.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

http://thestarsandplanets.com/ecosmos/page.php

http://www.constellation-guide.com/constellation-list/

http://www.seasky.org/constellations/constellations.html

https://theskylive.com/sky/constellations/ 

Los tesoros del firmamento. F. Ziguel. Editorial Mir, Moscú. 1973.

Revista Astronomy.

Revista Sky and Telescope.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

The Star Atlas Companion. Philip Bagnall. Springer. 2012.