Constelación Unicornio    

Recopilación y redacción: Jesús A. Guerrero O.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

Una de las constelaciones modernas, fue introducida en el cielo por el cartógrafo holandés Petrus Plancius en 1612 en un área vacía entre las constelaciones Orión e Hidra.

Plancius, que también era teólogo, introdujo este animal mitológico en el firmamento debido a que aparece reseñado varias veces en el Antiguo Testamento de la Biblia.

El astrónomo alemán Jakob Bartsch introdujo esta constelación en sus cartas de 1624 como Unicornus.  

        La constelación ocupa un área de 482° cuadrados en el cielo, siendo la 35ava constelación en tamaño. Tiene un total de 85 estrellas que pueden verse a ojo desnudo e interesantes estrellas y objetos de espacio profundo.

Carta estelar de la constelación Unicornio. Crédito: IAU / Revista Sky and Telescope.

Estrellas resaltantes en la constelación.

Lucida – α Monocerotis (Alfa Monocerotis).

Alfa Monocerotis es la estrella más brillante en la constelación. Es una gigante anaranjada 10 veces más grande que nuestro Sol y el doble de masiva. Se encuentra a 144 años-luz de distancia y brilla con una magnitud aparente de +3m,94.

Cerastes - β Monocerotis (Beta Monocerotis).

Beta Monocerotis es un sistema triple que puede ser resuelto con telescopios pequeños. La magnitud combinada del sistema es +3m,74 pero sus componentes individualmente tienen magnitud aparente de +4m,6; +5m,4 y +5m,6.

El sistema se encuentra ubicado a 700 años-luz de nosotros y sus tres componentes son estrellas blanco-azuladas con temperatura superficial de 18.500 K. El trío son estrellas más masivas que nuestro Sol, con masas estimadas en 7, 6,2 y 6 veces nuestro Sol. Beta Monocerotis A es 3.200 veces más luminosa que el Sol, mientras que los componentes B y C tienen 1.600 y 1.300 veces la luminosidad solar.

El componente principal es una estrella variable que alcanza magnitudes +3m,77 y +3m,84.

Tempestris - γ Monocerotis (Gamma Monocerotis).

Gamma Monocerotis es una gigante anaranjada de magnitud +3m,98. Se encuentra a 645 años-luz. Posee un componente binario pero es muy débil, siendo su magnitud +13m,1.

Kardegán - δ Monocerotis (Delta Monocerotis).

Delta Monocerotis es una estrella blanca con magnitud aparente +4m,15. Se encuentra a 375 años-luz de nosotros.

ε Monocerotis (Épsilon Monocerotis).

Épsilon Monocerotis es una estrella doble con una magnitud combinada de sus componentes de +4m,31 situada a 128 años-luz. La componente principal es una estrella blanca con magnitud +4m,42 mientras que el secundario es una estrella amarilla de magnitud +6m,64. El par está separado 12,1” (segundos de arco). Sus masas con respecto al Sol son 1,9 y 1,25 mientras que sus luminosidades son 20 y 2,5. La estrella principal es el doble del tamaño del Sol, mientras que la secundaria es de tamaño similar.

Esta estrella sirve como preámbulo en la búsqueda de la Nebulosa Roseta, uno de los objetos de espacio profundo más famosos de la constelación, ya que se encuentra muy cerca de la misma.

Otras estrellas notables de la constelación son:

S Monocerotis (15 Monocerotis).

S Monocerotis es un sistema binario espectroscópico y masivo en Monoceros. Consiste en dos estrellas que no se pueden resolver, que se orbitan entre sí con un período de 25 años. Las estrellas son blancas azuladas y su magnitud visual varía de +4m,2 a +4m,6. El sistema se encuentra a unos 1.000 años-luz de distancia de la Tierra.

S Monocerotis está ubicada en el cúmulo del Árbol de Navidad en NGC 2264, y está rodeada por la nebulosa Sharpless 273. Se encuentra justo al norte de la Nebulosa del Cono.

Estrella de Plaskett (HR 2422).

La Estrella de Plaskett es un sistema estelar binario espectroscópico que lleva el nombre del astrónomo canadiense John Stanley Plaskett, quien descubrió que era una estrella doble en 1922. El sistema tiene una magnitud aparente de +6m,06 y está a unos 5.245 años-luz de distancia de la Tierra. Consiste en dos estrellas supergigantes azules de clase espectral O.

La Estrella de Plaskett es uno de los sistemas binarios más grandes conocidos, junto con Eta Carinae en la constelación de Carina. Tiene una masa total de unas 100 veces la del Sol. Los componentes tienen un período orbital de 14,39 días. Los astrónomos han estimado su velocidad de rotación en 300 Km/s lo que hace que se deforme su ecuador.

R Monocerotis.

R Monocerotis es una variable irregular del tipo T Tauri que modifica su magnitud entre +10m y +12m. Las estrellas tipo T Tauri son muy jóvenes y apenas están ingresando en la secuencia principal, por lo que generalmente se encuentran cerca de nubes moleculares. La notoriedad de esta estrella es que su luz aviva la Nebulosa Variable de Hubble, una nebulosa de reflexión situada a unos 2.500 años-luz de distancia del Sistema Solar.

Estrellas múltiples más importantes en la constelación.

Estrellas variables más importantes:

Objetos de espacio profundo en la constelación.

Entre los objetos de espacio profundo se encuentran:

Cúmulo estelar abierto Messier 50 (NGC 2323).

M50 (NGC 2323) Messier 50 – Atlas 2MASS, UMass, IPAC-Caltech, NASA, NSF.

M50 es un cúmulo estelar abierto compuesto por unas 200 estrellas situado a 3.200 años-luz de nosotros. El cúmulo fue descubierto por Charles Messier en 1772 aunque existe un comentario de Giovanni Cassini del año 1711. Es observable con binoculares (su magnitud aparente es +6m,3) y su densidad poblacional es moderada en los 10´(minutos de arco). El diámetro del cúmulo es de unos 9 años-luz.

Nebulosa de la Roseta – NGC 2237.

Nebulosa Roseta y cúmulo NGC 2244. Crédito: Jacinto Artigas, ALDA.

En la Nebulosa Roseta se encuentran asociados un conjunto de complejos catalogados con distinta numeración y comprenden nubosidades y cúmulos estelares. En este sentido se asocian NGC 2237, NGC 2238, NGC 2239, y NGC 2246 para identificar la nebulosa en toda su extensión, mientras que el cúmulo estelar recibe la catalogación de NGC 2244.

La nebulosa tiene magnitud +9m,0 y se encuentra a 5.200 años-luz de distancia.

        La nebulosa tiene un tamaño de 130 años-luz y es una región de hidrógeno ionizado (H II) situada al borde de una gran nube molecular. En su centro se encuentra el cúmulo estelar abierto (OC) NGC 2244, descubierto por John Flamsteed en 1690, constituido por estrellas calientes de clase espectral O, responsables de la cavidad central en la nebulosa.

NGC 2264 – La Nebulosa del Cono y el cúmulo estelar El Árbol de Navidad.

NGC 2264 – la Nebulosa del Cono y el cúmulo estelar Árbol de Navidad Crédito: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona.

      Al norte de la constelación se encuentra un cúmulo disperso compuesto por unas 20 estrellas brillantes y casi 100 en total, conocido con el nombre popular del “Árbol de Navidad”.

Nebulosa del Cono. Crédito: Jesús Piñeiro.

      La magnitud global del cúmulo es +4m,8 y se encuentra a 5.200 años-luz de distancia. La estrella más brillante del complejo es la variable S Monocerotis. En la parte inferior del complejo, se encuentra la Nebulosa del Cono, solo divisable en todo su esplendor en fotografías de larga exposición con telescopios de mediano tamaño. Esta nebulosa fue descubierta por William Herschel el 26 de diciembre de 1785 y tiene una extensión de 7 años-luz.

NGC 2261 – Nebulosa Variable de Hubble.

La Nebulosa Variable de Hubble (NGC 2261). Crédito: Judy Schmidt.

Fotografiada por Edwin Hubble el 26 de enero de 1949 esta nebulosa de reflexión se ilumina por la variabilidad de la estrella R Monocerotis. La magnitud aparente de la nebulosa oscila en torno a la novena magnitud (+9m,0) y se encuentra a 2.500 años-luz de nosotros. Hubble dirigió el telescopio Hale de 5 metros del observatorio de Monte Palomar durante su primera luz, ya que este objeto lo tenía intrigado al observarlo con los telescopios de Yerkes y Monte Wilson.

La primera observación registrada de la nebulosa fue realizada por William Herschel el 26 de diciembre de 1783, en donde la describió como considerablemente brillante y con "forma de abanico". Su intenso parpadeo lumínico sigue las variaciones de luz de la estrella R Monocerotis.  

Variabilidad de la nebulosa. Temporada 6 meses. Crédito: Jackforlife101.

La nebulosa fue fotografiada en un proyecto de 20 astrónomos aficionados haciendo uso del Big Amateur Telescope. Las imágenes abarcan un lapso de 6 meses, desde octubre de 2021 hasta abril de 2022.

Objetos de espacio profundo en Monoceros

Carta estelar de la constelación Unicornio. Crédito: Halo Sky. Edición: Jesús Guerrero, ALDA.

Obras y Webs consultadas.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

http://thestarsandplanets.com/ecosmos/page.php

http://www.constellation-guide.com/constellation-list/

http://www.seasky.org/constellations/constellations.html

https://theskylive.com/sky/constellations/ 

Los tesoros del firmamento. F. Ziguel. Editorial Mir, Moscú. 1973.

Revista Astronomy.

Revista Sky and Telescope.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

The star Atlas companion. Philip Bagnall. Springer. 2012.