Constelación de Leo

Una de las constelaciones más antiguas en el cielo, conjuntamente con el Toro y el Escorpión. Evidencias arqueológicas halladas en Mesopotamia datan la existencia de esta constelación en una época tan temprana de la humanidad como el 4.000 aC. Todos los pueblos del Asia Menor asociaron a esta agrupación de estrellas con un león, mientras en el lejano Oriente, los chinos la asociaron con un dragón.

Los helenos adoptaron la tradición babilónica y llamaron a esta constelación el León, y la ensamblaron con su mitología, siendo el primer trabajo realizado por su héroe Hércules.

De esta manera, formó parte de las 48 constelaciones antiguas traídas a la época moderna por el Almagesto de Claudio Ptolomeo en el primer siglo de nuestra era, siendo reconocida por la Unión Astronómica Internacional, IAU, en su reorganización del cielo de los años 1922 - 1930.

En tamaño es la doceava constelación ocupando un área de 947° cuadrados en el firmamento, con 70 estrellas visibles a ojo desnudo. La constelación pertenece a la familia del Zodiaco, conjuntamente con Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Virgo, Libra, Scorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.

Hay dos lluvias de meteoros asociadas con la constelación. Las Leónidas las cuales usualmente alcanzan su punto máximo entre el 17 y el 18 de noviembre de cada año y tienen un radiante cerca de la brillante estrella Gamma Leonis. Las Leónidas de enero son una lluvia menor que alcanza su punto máximo entre el 1 y el 7 de enero.

La constelación contiene un buen grupo de estrellas brillantes y objetos de espacio profundo accesibles con telescopios de poca potencia. Entre los objetos Messier posee: Messier 65 (M65, NGC 3623), Messier 66 (M66, NGC 3627), Messier 95 (M95, NGC 3351), Messier 96 (M96, NGC 3368) y Messier 105 (M105, NGC 3379 ).

La constelación es visible en horas tempranas de la noche entre los meses de febrero a julio.

La antigüedad de esta constelación se pierde en la historia. Casi todos los pueblos del Asia Menor denominaron a este conjunto de estrella “León”. Los babilónicos la denominaron UR.GU.LA que significa “el gran león”. Eratóstenes e Higinio aseguraron que esta constelación se encontraba en el cielo, ya que el león era el rey de las bestias.

Los egipcios la denominaron “La Casa del Sol” y la explicación de tal concepto nos llega de Arato de Solos (300 aC), que en sus “Fenómenos” describió que “…cuando el carro del Sol transita Leo, vienen turbulentos vientos del norte y los barqueros deben cuidar sus navíos”. Plinio aseguró posteriormente que tanto esta constelación como la estrella Sirio, estaban vinculadas con la subida de las aguas del río Nilo, y por lo tanto de vital importancia para los pueblos que habitaban en sus márgenes.

Sin embargo, la identificación de este conjunto de estrellas con el león proviene de la antigua Grecia, que adoptando los mitos babilónicos, nombraron a este asterismo “Leo” y lo asociaron con el mitológico león que habitaba en una cueva en la región de Nemea, Corinto. La bestia asolaba la población, por lo que el rey Euristeo le asignó a Hércules la tarea de matar al mismo.

Como la piel del león era invulnerable, Hércules tuvo que ahorcarlo, y usando sus garras para cortar la piel del león, se confeccionó un abrigo. El héroe y tres de sus trabajos, el León, la Hidra, y el Dragón fueron inmortalizados por Zeus, colocando en el firmamento a los mismos.

Estrellas resaltantes de Leo. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall.

La estrella Regulo ha sido observada por la humanidad desde la antigüedad. Ya figuraba en tablillas mesopotámicas datadas en el 2.100 aC. Gracias a estos registros, y a los de la estrella Espiga de la Virgen, fue que el astrónomo alejandrino Hiparco de Nicea, en el año 130 aC, logró detectar la precesión de los equinoccios. Los casi 2.000 años de diferencia entre los registros de estas estrellas habían producido una diferencia de más de 28 grados en longitud.

Los acadios la denominaron Amil-gal-Ur (el Rey de los Cielos), mientras que Cayo Plinio (23–79 dC) la llamó la estrella Regia (el Rey). Los árabes la denominaron Malikiyy (el Único Rey). En algunas cartas estelares de la edad media, esta estrella apareció como Cor Leonis (el Corazón del León). El nombre moderno de la estrella se debe a Nicolás Copérnico, que la denominó Regulus. De hecho Regulus es el diminutivo en latín de Rey.

Regulo, Alfa Leonis, es la estrella más brillante de Leo y la 22ª estrella más brillante en el cielo. Tiene una magnitud aparente de +1m,35 y se encuentra a unos 77 años-luz de distancia. Su temperatura superficial es de 13.000 K y posee una luminosidad equivalente a 160 veces la del Sol, siendo 4 veces más grande que el mismo.

Regulo es un sistema de cuatro estrellas compuesto en dos parejas que poseen magnitudes combinadas 1m,4 – 7m,7. Regulo A es una estrella binaria espectroscópica compuesta de una estrella de secuencia principal blanca-azulada y una estrella compañera que no se puede resolver, pero se cree que es una enana blanca. Las dos estrellas completan una órbita alrededor de su centro de masa común en unos 40 días. Regulo A posee una diámetro de unas 4 veces el solar (4 D_⦿) y su masa es unas 3,4 veces (3,4 M_⦿). Gira tan rápido que los astrónomos la estiman elipsoidal.

Regulo B y Regulo C comparten un movimiento propio común. Están ubicadas a una distancia angular de 177” (segundos de arco) de Regulo A. Son estrellas de secuencia principal con magnitudes aparentes de +8m,14 y +13m,5. Las dos estrellas están separadas por alrededor de 100 unidades astronómicas y tienen un período orbital de 2.000 años.

La estrella principal de Regulo A es una estrella joven, de solo unos pocos millones de años, y tiene 3,5 veces la masa del Sol. La estrella es un rotador extremadamente rápido, con un período de rotación de solo 15,9 horas. Como resultado, tiene una forma achatada. Si estuviera girando un 16% más rápido, la fuerza centrípeta proporcionada por la gravedad de la estrella no sería suficiente para mantener unida a la estrella.

Denébola es la segunda estrella más brillante en Leo y la 61 estrella más brillante en el cielo. Su nombre proviene del árabe Al Danab al Asad, que significa "la cola del león". Es una estrella de secuencia principal con una magnitud aparente de +2m,14, situada a 35,9 años-luz de distancia de la Tierra.

Denébola tiene un 75% más de masa que el Sol (1,8 M_⦿), un 173% del radio solar (1,8 D_⦿), y es 12 veces más luminosa. Se clasifica como una variable Delta Scuti, lo que significa que su brillo varía ligeramente en un período de pocas horas. Denébola exhibe variaciones en la luminosidad de 0,025 magnitudes aproximadamente diez veces al día.

Beta Leonis es una estrella relativamente joven. Su edad estimada es menos de 400 millones de años. Al igual que Regulo, Denébola es un rotador rápido, lo que produce una forma achatada de la estrella. Su velocidad de rotación estimada es de 128 km/s.

Denébola también exhibe un fuerte exceso de infrarrojos, lo que sugiere que puede tener un disco de polvo de desechos circumestelares en su órbita.

La estrella comparte un movimiento común en el firmamento con las estrellas pertenecientes al cúmulo estelar IC 2391 en la constelación de Vela. Otras estrellas que se desplazan en la misma dirección son Alfa Pictoris (en la constelación del Pintor), Beta Canis Minoris (Can Menor), y Omicrón Velorum (en el cúmulo IC 2391, en Vela). De aquí que en algunos textos se identifique a este cúmulo como el Supercúmulo IC 2391, o Cúmulo Omicrón Velorum.

Gamma Leonis es una estrella doble en Leo (2m,2 – 3m,5). Su nombre proviene del árabe Al-Jabhah, que significa "la frente". La estrella a veces también es conocida por su nombre latino, Juba.

Algieba es una de las estrellas dobles más bellas en el firmamento con sus componentes con coloración naranja y amarilla, observable con telescopios pequeños. La estrella principal, Algieba A, es una gigante con temperatura 4.400 K y 22 veces más grande que nuestro Sol. Algieba B también es gigante (12 veces el Sol) con temperatura 4.870 K. Las magnitudes aparentes de las estrellas es +2m,61 y +3m,8. La separación angular entre las dos estrellas se encuentra en incremento y para el año 2100 será de unos 5” (segundos de arco). Un planeta fue descubierto en la órbita de la estrella primaria en noviembre de 2009.

El sistema Gamma Leonis tiene una magnitud aparente combinada de +2m,22 y se encuentra a 131 ± 3 años-luz de distancia. Gamma 1 Leonis es una gigante con 32 veces el radio solar (32 D_⦿) pero apenas 1,3 veces su masa (1,3 M_⦿), mientras que Gamma 2 Leonis es 10 veces más grande que el Sol (10 D_⦿) y 1,2 veces su masa (1,2 M_⦿).

A unos 2 grados al NW de esta estrella se encuentra el radiante de una lluvia de meteoros (Leónidas – 013 LEO) debidas a los residuos dejados por el cometa C/Tempel-Tuttle. Cada 33 años producen tormentas meteóricas siendo resaltantes las ocurridas los años 1799, 1866, 1966 y 1999.

La tormenta de 1799 fue observada por Alejandro Humboldt y Aimé Bonpland desde la ciudad de Cumaná, Venezuela.

Zosma, Delta Leonis, es otro rotador rápido en Leo, con una velocidad de rotación proyectada de 180 km/s. Al igual que Regulo y Denébola, Zosma tiene un bulto ecuatorial y una forma oblonga.

Zosma es una estrella blanca en secuencia principal que se encuentra a unos 58,4 años-luz de la Tierra. Tiene una magnitud visual de +2m,56. Es un poco más grande y caliente que nuestro Sol, teniendo el doble de tamaño y unas 15 veces su luminosidad.

Los astrónomos sospechan que esta estrella pertenece al grupo de estrellas de la Osa Mayor que se desplazan como un todo en las cercanías del Sol.

El nombre de la estrella proviene del griego antiguo y significa “cintura”. La estrella se ubica en lo que sería la cadera del león.

Theta Leonis es una estrella blanca en secuencia principal con una masa equivalente a 2,5 veces la de nuestro Sol. Tiene una magnitud visual de +3m,3 y se encuentra a 165 años-luz de distancia del Sistema Solar.

Tiene una edad estimada de 550 millones de años, lo que significa que es mucho más joven que el Sol. Exhibe un exceso de emisión de infrarrojos, que indica la presencia de un disco circumestelar de polvo. La estrella tiene una velocidad de rotación relativamente alta, estimada en 23 km/s.

El nombre de la estrella deriva de la palabra árabe al-Khurt que significa la “pequeña costilla”.

Kappa Leonis es una estrella binaria con una magnitud aparente de +4m,46 situada a unos 210 años-luz de distancia de nosotros. Su nombre proviene del árabe Minkhir al-Asad, que significa "la boca del león".

Lambda Leonis es una estrella roja situada a unos 336 años-luz del sol. Tiene una magnitud aparente de +4m,32. Su nombre tradicional proviene del árabe al-Tarf, que significa "la vista del león".

Eta Leonis es una supergigante blanca situada a 2.000 años-luz de nosotros. Tiene una magnitud aparente de +3m,5. Esta estrella, relativamente tenue a simple vista es 5.600 veces más luminosa que el Sol.

Zeta Leonis es una estrella gigante amarilla. Tiene una magnitud aparente de +3m,3 y se encuentra a unos 274 años-luz de distancia. Es 85 veces más luminosa que nuestro Sol. Su nombre proviene del árabe al-drafrad que significa "el rizo" o "la trenza".

La estrella tiene una compañera óptica, la estrella 35 Leonis, de magnitud aparente +5m,9. 35 Leonis se encuentra a 325,9 segundos de arco de Adhafera y solo es un compañero de línea de visión, ya que está a 100 años-luz de distancia de la Tierra.

Mu Leonis es una gigante anaranjada que tiene una magnitud visual de +4m,1 y está situada a unos 133 años-luz de la Tierra. El nombre de la estrella proviene del árabe Ras al-asad al Shamaliyy, que significa "la estrella al norte de la cabeza del león".

Épsilon Leonis es una gigante amarilla de magnitud visual de +2m,98 (la quinta estrella más brillante en la constelación). Su edad estimada es de 162 millones de años. La estrella está aproximadamente a 247 años-luz de la Tierra.

La estrella es 29 veces más grande que el Sol (D_⦿), 4 veces más masiva (4 M_⦿) y su luminosidad es 288 veces la del Sol. La estrella es una variable cefeida que modifica su magnitud 0,3 magnitudes en pocos días. Su nombre se deriva de la palabra árabe Ras al-asad al-Janubi que significa “la estrella al sur de la cabeza del león”.

Rho Leonis es una estrella azul con magnitud visual de +3m,85 situada a unos 5.000 años-luz de distancia.

Rho Leonis se encuentra en su etapa de supergigante. Tiene 21 veces la masa del Sol, 37 veces el radio, y es aproximadamente 295.000 veces más luminosa.

Rho Leonis es una estrella desbocada y tiene una velocidad peculiar de 30 km/s en relación con las estrellas cercanas. Es una doble espectroscópica y su segundo componente se encuentra a 0,11 segundos de arco. La estrella compañera tiene una magnitud aparente de +4m,8.

Tau Leonis es conjuntamente con Algieba (g Leonis) las dos estrellas doble de colores contrastantes más notables de la constelación. Mientras Algieba tiene colores Naranja – Amarillo, tau Leonis (5m,2 – 7m) tiene colores Amarillo y Azul.

Las estrellas binarias y múltiples más resaltantes de la constelación son:

Estrella	Magnitud componentes	Separación Angular (“)
6	6m – 9m	37,4
7	6m,5 – 8m,5	41,2
o	4m – 10m	85,4
a	1m,4 – 7m,7 8m – 13m	177 2,6
g	2m,2 – 3m,5	4,4
54	4m,5 – 6m,5	6,5
c	4m,5 – 11m - 9m	3,3 76,4
i	4m – 6m,5	1,0
t	5m,2 – 7m	91,1
88	6m,5 – 8m,5	15,4
90	6m – 7m,5 - 9m	3,4 63,1
93	4m,5 – 8m,5	74,3

Curva de luz de la estrella R Leonis. Crédito: Crédito: Burham´s Celestial Handbook.

NGC 2903 es una aislada galaxia espiral barrada situada a unos 1,5° al sur de la estrella Lambda Leonis.

Fue descubierta por William Herschel, quien lo catalogó el 16 de noviembre de 1784 como una nebulosa doble. No fue hasta el siglo XIX que Lord Rosse, aprovechando la gran envergadura de su telescopio Leviatán, logró ver su forma espiral. Johann Dreyer le asignó dos identificadores en su Nuevo Catálogo General, (NGC 2903 y NGC 2905). NGC 2905 designa ahora un nudo luminoso en el brazo espiral nororiental.

La galaxia se encuentra a unos 30 millones de años luz de distancia de la Vía Láctea, y es miembro del supercúmulo de Virgo.

NGC 3227 es una galaxia espiral que se encuentra interactuando con la galaxia enana elíptica NGC 3226. Se encuentran a unos 50' (minutos de arco) al este de Algieba (γ Leonis). Se encuentra a 77 millones de años luz de la Tierra y su magnitud aparente es 11m,1. Fueron descubiertas por William Herschel en 1784.

NGC 3227 es una galaxia Seyfert con núcleo activo (AGN). En este tipo de galaxias se piensa que existe un agujero negro supermasivo en su centro. Como en otros objetos AGN, el núcleo de NGC 3227 es una fuente variable de rayos X, cuyo período varía desde unas pocas horas a unos meses.

M95 (NGC 3351) es una galaxia espiral barrada que se observa de planta y permite detallar la excelente disposición de sus brazos espirales.

Situada a 38 millones de años-luz de distancia, la galaxia tiene una magnitud aparente de 10m,5.

En su núcleo hay una región estelar en forma de anillo que se extiende por unos 2.000 años-luz.

La galaxia fue descubierta por el astrónomo francés Pierre Méchain en 1781 y Charles Messier la incluyó posteriormente en su catálogo cuatro días después.

M96 (NGC 3368) es la galaxia más grande en el grupo de galaxias Leo I; incluyendo sus brazos espirales más externos, la galaxia se extiende por unos 100.000 años-luz de diámetro, el tamaño de nuestra Vía Láctea. Sus elegantes imperfecciones es probable que sean el resultado de la atracción gravitacional de otros miembros del grupo, o tal vez se deba a interacciones con otras galaxias en el pasado.

Su magnitud es +10m,2 y se encuentra a unos 31 millones de años-luz de distancia.

La galaxia M105 (NGC 3379) de magnitud +10m,56 (en la imagen la situada más a la derecha), es acompañada por NGC 3384 (+10m,9) y NGC 3389 (+11m,9). M105 es una galaxia elíptica vista de planta en donde su sospecha la presencia de un agujero negro supermasivo en su núcleo. Fue descubierta por Pierre Méchain en marzo de 1781. M105 se encuentra a unos 32 millones de años-luz.

NGC 3377 es una galaxia elíptica (E5) localizada en la dirección de la constelación de Leo. Fue descubierta el 8 de abril de 1784 por William Herschel. Se encuentra a unos 30 millones de años luz de nosotros.

NGC 3521 es una galaxia espiral situada a unos 35 millones de años luz de nosotros. Es fácilmente observable con telescopios de aficionado, pero usualmente es ignorada debido a la cercanía del Triplete de Leo (las galaxias M65, M66, y NGC 3628).

La estructura del halo de esta galaxia denota que puede haber tenido episodios de interacción con galaxias cercanas.

El Triplete de Leo está constituido por las galaxias M65, M66 y NGC 3628. M65 se observa en la imagen en la parte superior derecha. M66 en la inferior derecha, y NGC 3628, a la izquierda.

La galaxia M65 (NGC 3623) es una galaxia espiral de la clase Sb situada a 35 millones de años-luz. Su magnitud aparente es +10m,25 y en la misma no se observan muchos procesos de formación estelar, por lo que esta galaxia es “muy vieja”. Su disco se observa deformado, lo que sugiere la interacción con un objeto cercano, todavía no definido. Su tamaño se estima en 60.000 años-luz.

M66 (NGC 3627) es una galaxia espiral con una magnitud visual de +8m,9. Contraria a su compañera, en la misma se observan procesos de formación estelar con grandes carriles de polvo y cúmulos de estrellas brillantes. M66 y NGC 3628 tuvieron un encuentro en el pasado, y la interacción gravitacional entre ambas produjo una concentración de masa central extremadamente alta en M66.

Estas dos galaxias fueron descubiertas por Charles Messier y Pierre Mechain en 1780.

Situada a 35 minutos de arco al norte, NGC 3628 es una galaxia espiral vista de flanco con una prominente banda de polvo ecuatorial que esconde su estructura en espiral. Esta banda oscura de polvo se distorsiona visiblemente hacia afuera, como consecuencia de la interacción gravitacional con las galaxias cercanas. La estructura en forma de maní que se observa está constituida principalmente por estrellas jóvenes, gas y polvo, que crean el abultamiento lejos del plano del resto de la galaxia. Debido a su apariencia, NGC 3628 fue catalogada como Arp 317 en el Atlas de Galaxias Peculiares, publicado en 1966. La cola de marea de la galaxia alcanza hasta 300.000 años-luz de extensión. Esta galaxia fue descubierta por William Herschel en 1784.

Messier 65 (también conocida como NGC 3623) es una galaxia espiral intermedia situada a unos 35 millones años luz. Fue descubierta por Charles Messier en 1780. El M65, M66, y NGC 3628 forman el famoso Triplete de Leo.

Messier 66 (también conocida como NGC 3627) es una galaxia espiral intermedia situada a unos 36 millones de años luz. Fue descubierta por Charles Messier en 1780. M66 abarca unos 96.000 años luz de tamaño y forma parte del famoso Triplete de Leo, un pequeño grupo de galaxias que también incluye el M65 y el NGC 3628.

El 28 de mayo de 2016 apareció una supernova de tipo IIp en ella. Esta supernova fue catalogada como 2016cok, y alcanzó la 16m,7 magnitud.

NGC 3628 es una galaxia espiral que se observa de canto (o costado). Se encuentra a 35 millones de años luz de distancia de nosotros y tiene una magnitud aparente de 11m,1.

Posee una espectacular cola que se expande por unos 300.000 años luz de la galaxia. Esta cola de marea, producto de la interacción con galaxias cercanas, posee cúmulos de estrellas jóvenes y azuladas, así como por regiones de formación estelar.

El Cúmulo de Leo (Abell 1367) es un cúmulo de galaxias situado a unos 330 millones de años luz de distancia. Junto con el Cúmulo de Coma, que es uno de los dos grupos principales que componen el Supercúmulo de Coma. Cuenta con unas 484 galaxias, siendo su componente más brillante la NGC 3842.

Leo I es una galaxia enana esferoidal (dSph) en la constelación de Leo, a sólo 12 arcmin de Regulo (α Leonis). Por ello, esta galaxia a veces recibe el nombre de Enana de Regulo. La luz de la estrella hace más difícil el estudio de la galaxia, y no se detectó visualmente hasta los años 1990. Forma parte del Grupo Local y se cree que es una de las galaxias satélites de la Vía Láctea más alejadas.

Mediciones de la velocidad radial de algunas gigantes rojas en Leo I ha permitido calcular su masa. Se ha encontrado que es, al menos 2x10⁷ masas solares. Leo I puede estar envuelta en una nube de gas ionizado con una masa similar al del conjunto de la galaxia. Por otra parte, no se han descubierto cúmulos globulares en ella, y se ha encontrado que la galaxia no tiene rotación.

Al igual que otras galaxias enanas, Leo I tiene una metalicidad muy baja, del orden del 1% la del Sol. Parece que la galaxia experimentó un gran aumento en el ritmo de formación estelar hace 6.000 – 2.000 millones de años. Un menor nivel de actividad continuó hasta hace 500-200 mil de años. Se piensa que puede ser la galaxia enana esferoidal más joven en el entorno de la Vía Láctea.

Objeto	R.A. (2000.0)	Dec	Magnitud	Tamaño	Tipo	Notas
NGC 2903	9h 32m	+21° 30´	9m,1	11,9 X 5,3´	Gal	SAbc
NGC 3227	10h 23,5m	+19° 52´	11m,8	4 X 1,9´	Gal	SABa
M95 / NGC 3351	10h 44m	+11° 42´	9m,7	7,2 X 4,4´	Gal	SAb
M96 / NGC 3368	10h 46m	+11° 49´	9m,3	8,3 X 5,5´	Gal	SAbc
M105 / NGC 3379	10h 47,7m	+12° 34,8´	9m,8	4,9 X 4,3´	Gal	E3
NGC 3377	10h 47,7m	+13° 59´	10m,4	3,9 X 1,9´	Gal	E5
NGC 3521	11h 05m	-00° 02´	9m,0	8,3 X 4,5´	Gal	SABb
M65 / NGC 3623	11h 19m	+13° 05,5´	9m,3	7,6 X 2´	Gal	Sa
M66 / NGC 3627	11h 20m	+12° 59´	8m,9	10,3 X 4,6´	Gal	SAb
NGC 3628	11h 20m	+13° 35,5´	9m,5	11 X 3,4´	Gal	Bb
Abell 1367	11h 44m	+19° 50´	-	-	Gal	484 galaxias
Leo I	10h 08,5m	+12° 18,5´	11m,2	9,8 X 7,4´	dSph	dE3

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

Nombre latino	Genitivo	Designación
Leo	Leonis	Leo

Variable	Magnitud	Período (días)	Tipo
R	5m,2 – 10m,5	312	Mira
UV	7m,8 – 8m,3	0,6	Eclipse
VV	8m – 10m	182	Semiregular