Constelación de Cetus    

Recopilación y redacción: Jesús A. Guerrero O.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

Constelación de Ballena (Cetus). Crédito: Crédito: Keith Ward / revista Astronomy.

             La constelación de Cetus (Ballena) es una de las constelaciones griegas, asociadas al mito de Andrómeda, quien fue encadenada por la jactancia de su orgullosa madre Casiopea. La constelación fue registrada por el astrónomo alejandrino Claudio Ptolomeo en su célebre obra, El Almagesto, en el siglo II de nuestra era. Fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional, IAU, en su reorganización del cielo de los años 1922-1930.

La constelación en la 4ª en tamaño, ocupando en el cielo un área de 1.231 grados cuadrados. Tiene 100 estrellas observables a simple vista.

Carta de la constelación Ballena. Crédito: IAU, Revista Sky and Telescope.

Mitología asociada a la constelación.

Cetus representa al monstruo marino del mito griego de la princesa Andrómeda, cuya arrogante madre Casiopea enojó al dios del mar Poseidón y a las Nereidas (ninfas del mar) al afirmar que era más hermosa que cualquiera de ellas.

Para apaciguar al dios del mar y a las ninfas, Cassiopeia y su esposo, el rey Cefeo, tuvieron que sacrificar a su hija a Cetus, un monstruo marino enviado por Poseidón para asolar las costas de Etiopía, donde gobernaba Cefeo.

Andrómeda fue encadenada a una roca y abandonada al monstruo marino, pero para su buena fortuna, el héroe Perseo estaba pasando justo cuando Cetus estaba a punto de devorarla. Perseo rescató a la princesa y mató a Cetus. Él y Andrómeda se casaron más tarde.

Cetus fue representado comúnmente por los griegos como una criatura híbrida. Tenía las patas delanteras, enormes mandíbulas y un cuerpo escamoso como una serpiente de mar gigante. Aunque la constelación también se conoce como la Ballena, la criatura mítica en las representaciones, de hecho, no parece una ballena.

Las estrellas principales de la constelación son:

Estrellas resaltantes en la constelación de Ballena. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall.

Características de las estrellas en la constelación de Ballena. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall.

Deneb Kaitos (Diphda) - β Ceti (Beta Ceti).

Beta Ceti es la estrella más brillante en la constelación. Tiene una magnitud aparente de +2m,0 y está a aproximadamente 96 años luz de distancia.

Beta Ceti es una gigante naranja perteneciente a la clase espectral K0 III, con 17 veces el tamaño del Sol y unas 2,7 veces su masa. En su evolución ha dejado la secuencia principal y está en camino de convertirse en una gigante roja. Con una temperatura superficial de 4.800 K, la estrella es ligeramente más fría que el Sol.

Beta Ceti es a veces conocida por sus nombres tradicionales, Deneb Kaitos y Diphda. Deneb Kaitos deriva de la frase árabe Al Dhanab al Ḳaiṭos al Janūbīyy, que significa "la cola del sur de Cetus", y Diphda proviene de aḍ-ḍafdaʿ aṯ-ṯānī, que en árabe significa "la segunda rana" (La estrella Fomalhaut en Piscis Austrinus se conoce generalmente como la primera rana).

Menkar (Menkab) - α Ceti (Alpha Ceti).

Alpha Ceti es una estrella gigante roja muy antigua, situada a unos 220 años luz de distancia. Tiene un tamaño equivalente a 77 veces el del Sol y unas 16 veces su masa. La estrella eventualmente expulsará sus capas externas para formar una nebulosa planetaria, dejando como remanente una enana blanca. Tiene una magnitud aparente de +2m,54.

El nombre tradicional de la estrella, Menkar, proviene de la palabra árabe "fosa nasal". Alpha Ceti se usa a menudo en obras de ciencia ficción, especialmente en Star Trek: The Original Series. Alpha Ceti V era el planeta en el que Khan y su tripulación fueron exiliados. En Star Trek: Enterprise, el mismo planeta proporcionó refugio a la humanidad después de que Xindi destruyó la Tierra.

Mira - ο Ceti (Omicrón Ceti).

Omicrón Ceti, más conocida como Mira, es una estrella binaria que consiste en una gigante roja y una estrella compañera. El sistema está a aproximadamente 420 años luz de distancia.

Mira A, una gigante roja, mil veces más grande que nuestro Sol y con unas 13 veces su masa. Pertenece al tipo espectral M7 IIIe, y es una estrella variable con grandes oscilaciones de brillo, que sirve como prototipo para toda una clase de variables, las variables Mira. Hay entre 6.000 y 7.000 estrellas conocidas que pertenecen a este grupo. Todas ellas son gigantes rojas cuyas superficies oscilan de tal manera que causan variaciones en el brillo a lo largo de períodos que van desde 80 hasta más de 1.000 días.

Mira fue la primera estrella variable no supernova descubierta, con la posible excepción de Algol en la constelación de Perseo, que se confirmó como una variable solo en 1667. Se cree que Mira tiene alrededor de seis mil millones de años.

La estrella compañera, Mira B, es una enana blanca de alta temperatura que está acumulando masa del gigante rojo. Los dos forman un par simbiótico, el más cercano de su tipo al Sol.

Mira es la estrella variable periódica más brillante que no se puede ver a simple vista durante una parte de su ciclo. Tiene un plazo de 332 días. Su variabilidad fue documentada por primera vez por el astrónomo alemán David Fabricio en 1596. Fabricio creyó que era una nova hasta que vio la estrella nuevamente en 1609. El astrónomo Johannes Holwarda, quien determinó el ciclo de variación de la estrella, generalmente se le atribuye el descubrimiento de su variabilidad. Fue el astrónomo polaco Johannes Hevelius quien nombró a la estrella Mira, que significa "maravillosa" en latín.

La estrella está desprendiendo un rastro de material de su envoltura exterior. El  telescopio espacial Galaxy Evolution Explorer de la NASA ha revelado una cola de 13 años luz de longitud, detrás de Mira.

τ Ceti (Tau Ceti).

Tau Ceti es una enana de clase G (G8.5) con una magnitud aparente de +3m,5. Es una de las estrellas más cercanas a nuestro Sistema Solar, situada a solo 11,9 años luz de distancia. Tiene una masa de aproximadamente el 78 por ciento de la del Sol y es una de las pocas estrellas menos masivas que el Sol que, sin embargo, son visibles a simple vista. Es una estrella deficiente en metal con un movimiento propio alto. Su luminosidad es igual a solo el 55% de la luminosidad del Sol.

Tau Ceti y Épsilon Eridani en la constelación de Eridano fueron las dos estrellas cercanas similares al Sol que el astrónomo de la Universidad de Cornell, Frank Drake, eligió para el Proyecto Ozma, un experimento SETI pionero en 1960 que apunta a descubrir señales inteligentes desde el espacio. No hace falta decir que no hubo hallazgos significativos.

Las estrellas múltiples más resaltantes de la constelación son:

Las estrellas variables más importantes:

Los objetos de espacio profundo más resaltantes son:

Galaxia espiral NGC 157.

NGC 157. Crédito: SDSS.

             La galaxia espiral NGC 157, también catalogada como PGC 2081, tiene una magnitud aparente de +10m,4. Fue descubierta por William Herschel el 13 de diciembre de 1783.

             Está clasificada como del tipo SAB(s)c y sus coordenadas (J2000) son RA: 00h 34m 46,8s, Dec -08° 23' 47".

Considerando una velocidad de recesión de 1.650 km/s, la galaxia se encuentra a unos 75 millones de años luz de distancia, de acuerdo con estimaciones de distancia independientes del desplazamiento al rojo de 40 a 95 millones de años luz. Dado eso y un tamaño aparente de 4,0 por 2,4 minutos de arco, la galaxia tiene un tamaño de 90 mil años luz de diámetro.

Nebulosa planetaria NGC 246.

Nebulosa planetaria NGC 246. Crédito: SDSS.

             NGC 246 es una nebulosa planetaria conocida con el nombre popular de Nebulosa del Cráneo. Fue descubierta por William Herschel el 16 de octubre de 1830.

             Tiene una magnitud aparente de +10m,9 y sus coordenadas son: RA: 00h 47m 03,3s, y Dec -11° 52' 19".

La nebulosa está siendo creada por la estrella más débil de la binaria ubicada cerca del centro de la nebulosa. En las últimas etapas de su vida, la estrella gigante roja se precipita hacia una enana blanca.

La nebulosa tiene un tamaño angular de 4,6 por 4,1 minutos de arco.

Galaxia espiral NGC 247.

Galaxia NGC 247. Crédito: SDSS.

             NGC 247 es una galaxia espiral que se observa casi de borde. Tiene una magnitud aparente de +9m,2 y fue descubierta por William Herschel el 20 de octubre de 1784.

             Tiene denominación PGC 2758 y está clasificada como una espiral SAB(s)dm. Sus coordenadas son: RA: 00h 47m 08,4s, Dec: -20° 45' 30".

Una velocidad de recesión de solo 155 km/s es demasiado pequeña para dar una estimación confiable de la distancia. Las estimaciones de distancia independientes del desplazamiento al rojo oscilan entre 7 y 14 millones de años luz de distancia, con 12 millones de años luz como la distancia más generalmente acordada. Sin embargo, estudios recientes de variables Cefeidas en NGC 247, teniendo en cuenta la absorción de su luz por el polvo en el disco casi de borde de la galaxia, indican que está a unos 11 millones de años-luz, un millón de años luz más cerca que la estimación anterior. Teniendo en cuenta eso y su tamaño aparente de 19 por 5,5 minutos de arco, la galaxia tiene unos 70 mil años luz de diámetro. NGC 247 forma parte del Grupo Sculptor, uno de los grupos de galaxias más cercanos a nuestra galaxia Vía Láctea.

Galaxia elíptica NGC 1052.

Galaxia NGC 1052. Crédito: SDSS.

             NGC 1052 es una galaxia elíptica con magnitud aparente +10m,5. Está catalogada también como PGC 10175 y clasificada como E4.

             Fue descubierta por William Herschel el 10 de enero de 1785.

             Sus coordenadas son: RA: 02h 41m 04,8s, Dec: -08° 10' 35".

             Su tamaño angular es 2,5 por 2,0 minutos de arco. El Atlas de Tipos de Galaxias de Vaucouleurs como ejemplo de galaxia tipo E4.

Galaxia espiral NGC 1055.

Galaxia NGC 1055. La estrella amarilla en HD 16786 (+6m,7). La azul es HD 16835 (+7m,6). Crédito: Martin Pugh.

             NGC 1055, también catalogada como PGC 10208 es una galaxia espiral con magnitud aparente +10m,6. Fue descubierta por William Herschel el 18 de diciembre de 1783. Está clasificada como Sb Pec y sus coordenadas son: RA: 02h 41m 45,2s; Dec: +00° 26' 36".

      Dreyer comentó de ella que era un objeto considerablemente grande, débil e irregularmente extendido.

Hubo algunos problemas históricos causados ​​por la identificación errónea de William Herschel de este objeto como dos separados (I 1 y II 6), lo que condujo a décadas de discusión para reconciliar los datos.

Este es el primer objeto en la primera lista de William Herschel de 1.000 nebulosas y grupos, publicado en 1786 (de ahí su designación como WH I 1). Su observación (registrada el 19 de diciembre de 1783) la ubica 2m 17s al este y 8 minutos de arco al norte de δ Ceti (que está cerca de la posición correcta), y la describe como "una figura considerablemente brillante, considerablemente grande, irregular".

En 1864, John Herschel, hijo de William Herschel redactó una nota sobre este objeto en donde considera que el mismo fue “probablemente un cometa, ya que se buscó y no se encontró". Dreyer, más adelante concilia las coordenadas del objeto catalogado como (WH) II 6 como NGC 1055.

Basado en una velocidad de recesión de ondas de radio de 995 km/s, NGC 1055 está a una distancia de 45 a 50 millones de años-luz, de acuerdo con estimaciones de distancia de desplazamiento al rojo de 40 a 75 millones de años-luz.

Teniendo en cuenta eso y su tamaño aparente en el cielo de 7,3 por 3,3 minutos de arco, la galaxia tiene un tamaño aproximado de 115 mil años luz de diámetro.

También hay una medida óptica más antigua de la velocidad de recesión de unos 1.060 km/s lo que alejaría la galaxia a unos 50 millones de años-luz, y la haría de aproximadamente 120 a 125 mil años luz de tamaño.

NGC 1055 puede ser una galaxia similar a M82. Se enumera como una galaxia de Seyfert (tipo Sy 2). Es utilizado por el Atlas de Tipos de Galaxias de Vaucouleurs como ejemplo del tipo de galaxia Sab sp.

Galaxia espiral barrada M 77 (NGC 1068).

Messier 77 es una galaxia espiral barrada en Cetus, distante aproximadamente 47 millones de años luz y 170.000 años luz de diámetro. Tiene una magnitud aparente de +8m,9. Es una de las galaxias más grandes enumeradas en el catálogo de Messier.

Messier 77 fue descubierta por el astrónomo francés Pierre Méchain el 29 de octubre de 1780 y luego catalogado por Charles Messier. Méchain originalmente describió el objeto como una nebulosa, mientras que Messier y William Herschel lo describieron como un cúmulo de estrellas. La galaxia se puede encontrar fácilmente a 0,7 grados al este-sureste de Delta Ceti, una estrella de cuarta magnitud.

La galaxia tiene un núcleo galáctico activo (AGN) que está bloqueado por el polvo intergaláctico. El núcleo de la galaxia es una fuerte fuente de radio. Bernard Yarnton Mills fue el primero en descubrir esto. Designó el objeto Cetus A.

M77 – NGC 1068. Crédito: SDSS.

M77 es notable por tener un núcleo central brillante que parece ser una galaxia espiral típica, rodeada por una región exterior mucho más débil que, como el halo de nuestra galaxia, probablemente contiene tanta o más masa que la porción más obvia de la galaxia. Su clasificación de Arp 37 como una galaxia espiral con débiles compañeros parece ser una mala interpretación de las brillantes nubes estelares que forman parte de la galaxia, como si fueran galaxias separadas.

Como se ve en las imágenes, hay una serie de galaxias periféricas débiles cerca de M77, pero no tienen una relación evidente con ellas, y probablemente sean objetos de fondo o de primer plano.

Basado en una velocidad de recesión de 1.135 km/s, la galaxia está a unos 55 millones de años luz de distancia, de acuerdo con estimaciones de distancia de desplazamiento al rojo de 35 a 45 millones de años luz. Teniendo en cuenta eso y su tamaño aparente de 8,2 por 7,3 minutos de arco, la galaxia tiene aproximadamente 110 mil años luz de diámetro. También se sabe que es una galaxia Seyfert (tipo Sy 2). El Atlas de tipo de galaxias de Vaucouleurs la cataloga como una galaxia SAB(rs)ab.

Galaxia espiral NGC 1073.

Galaxia espiral barrada NGC 1073. Crédito: SDSS.

             NGC 1073, también catalogada como PGC 10329, es una galaxia espiral barrada, descubierta por William Herschel el 9 de octubre de 1785. Tiene una magnitud aparente de +11m y sus coordenadas son: RA: 02h 43m 40,5s ; Dec: +01° 22' 34".

      El Atlas de Tipos de Galaxias de Vaucouleurs la considera como ejemplo de las galaxias tipo SB (rs) cd.

      Tiene un tamaño angular de 4,9 por 4,5 minutos de arco.

Objetos de espacio profundo en Cetus

Carta de la constelación de Cetus. Crédito: revista Astronomy.

Obras y Webs consultadas.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

http://thestarsandplanets.com/ecosmos/page.php

http://www.constellation-guide.com/constellation-list/

http://www.seasky.org/constellations/constellations.html

https://theskylive.com/sky/constellations/ 

Los tesoros del firmamento. F. Ziguel. Editorial Mir, Moscú. 1973.

Revista Astronomy.

Revista Sky and Telescope.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

The Star Atlas Companion. Philip Bagnall. Springer. 2012.