Constelación de Cepheus    

Recopilación y redacción: Jesús A. Guerrero O.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

Cepheus. Crédito: Keith Ward / revista Astronomy.

        La constelación de Cefeo se encuentra en el hemisferio norte. Es una de las constelaciones griegas. Lleva el nombre del mítico rey Cefeo de Etiopía, marido de Casiopea y padre de Andrómeda, ambos representados por constelaciones vecinas. Como la mayoría de las otras constelaciones de la familia Perseo, Cefeo fue catalogada por el astrónomo griego Ptolomeo en el siglo II. Fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional, IAU, en la reorganización del firmamento en los años 1922 - 1930.

        La constelación alberga a la estrella VV Cephei y la estrella Granate (Mu Cephei), ambas entre las estrellas más grandes conocidas de la Vía Láctea, y varios objetos conocidos del cielo profundo: la Nebulosa del Mago, la Nebulosa del Iris, la Nebulosa Fantasma y la galaxia de los fuegos artificiales.

        Cefeo es la 27ª constelación más grande del cielo nocturno y ocupa un área de 588 grados cuadrados. Tiene una estrella con planetas conocidos y no contiene objetos Messier. No hay lluvias de meteoros asociadas con Cefeo.

Constelación de Cefeo. Crédito: IAU, revista Sky&Telescope.

Mitología asociada a la constelación.

        La constelación representa a Cefeo, el rey de Etiopía y marido de Casiopea en la mitología griega. Zeus lo colocó en el cielo después de su trágico final porque descendía de uno de los amores de Zeus, la ninfa Io. Cefeo no gobernó la actual Etiopía, sino la franja de tierra entre el sureste del Mediterráneo y el Mar Rojo, el área que contiene partes de los actuales Egipto, Israel y Jordania.

        Casiopea, la esposa de Cefeo, era una mujer muy vanidosa. Una vez, se jactó de ser más hermosa que las Nereidas (ninfas marinas, una de ellas la esposa del dios del mar Poseidón), lo que enfureció a las ninfas y a Poseidón, quien luego envió un monstruo marino, representado por la constelación de Cetus, para devastar la tierra de Cefeo.

        Cefeo recurrió a un oráculo en busca de consejo sobre cómo prevenir una calamidad y el oráculo le dijo que la única forma de apaciguar a Poseidón era sacrificar a su hija Andrómeda al monstruo.

        Desesperados, Cefeo y Casiopea hicieron esto, dejando a su hija encadenada a la roca para que Cetus la devorara. Afortunadamente, el héroe Perseo, que pasaba por la zona volando en el caballo alado Pegaso, vio a la princesa, la rescató y derrotó al monstruo. Posteriormente se casó con Andrómeda.

        Perseo y Andrómeda estaban celebrando su boda cuando apareció Fineo, el hermano de Cefeo, afirmando que ella le había sido prometida a él primero. Fineo y sus seguidores pidieron que les entregaran Andrómeda, pero Cefeo los rechazó y hubo una pelea. Perseo intentó luchar contra todos sus oponentes, pero estaba muy superado en número y tuvo que usar la cabeza de Medusa para convertir a sus enemigos en piedra. Desafortunadamente, el rey y la reina no apartaron la mirada de la cabeza de la Gorgona a tiempo y también fueron convertidos en piedra.

Estrellas resaltantes de la constelación.

Estrellas resaltantes en la constelación de Cefeo. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall.

Características de las estrellas de Cefeo. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall. 

Alderamina – α Cephei (Alpha Cephei).

        Alpha Cephei es la estrella más brillante de la constelación. Es una estrella blanca de clase A, que actualmente está evolucionando de una estrella de secuencia principal a una subgigante. Se encuentra aproximadamente a 49 años luz de distancia. Su nombre tradicional, Alderamin, se deriva de la frase árabe al-yamīn, que significa "el brazo derecho". La estrella tiene una magnitud aparente de +2m,5. Gira a una velocidad muy alta, al menos 246 km/s, y completa una revolución en 12 horas o menos.

        Alderamin nunca se pone bajo el horizonte cuando se observa desde Europa, el norte de Asia, Canadá y la mayoría de las ciudades de América del Norte. Se puede ver a simple vista.

Alfirk – β Cephei (Beta Cephei).

        Beta Cephei es una estrella triple con una magnitud aparente que varía de +3m,15 a +3m,21 en un período de 0,1904844 días. Se encuentra aproximadamente a 690 años luz de distancia.

        El nombre tradicional de la estrella, Alfirk, deriva del árabe al-firqah, que significa “el rebaño”. Alfirk sirve como prototipo de una clase de estrellas conocidas como estrellas variables Beta Cephei. Estas estrellas son estrellas de secuencia principal con masas que oscilan entre 7 y 20 masas solares. Muestran variaciones de brillo como resultado de las pulsaciones de sus superficies. Las estrellas suelen cambiar de brillo entre 0,01 y 0,3 magnitudes con períodos de 0,1 a 0,6 días.

        El componente más brillante del sistema Beta Cephei, Alfirk A, es una gigante azul clasificada como estrella de clase B2IIIev. El sufijo –ev significa “emisión espectral que muestra variabilidad”. La estrella gira lentamente y tarda unos 51 días en completar una sola revolución, a una velocidad de rotación de 28 km/s.

δ Cephei (Delta Cephei).

        Delta Cephei es una estrella doble con una magnitud aparente que varía entre +3m,48 y +4m,37. Se encuentra aproximadamente a 891 años luz del Sistema Solar.

        Delta Cephei sirve como prototipo de una clase de estrellas conocidas como estrellas variables Cefeidas, o simplemente Cefeidas. La única estrella de esta clase que se encuentra más cerca del Sistema Solar es Polaris en la constelación de la Osa Menor.

        Las variaciones de luminosidad y tipo espectral de Delta Cephei resultan de la pulsación de la estrella. El tipo espectral de la estrella varía de F5 a G3 durante un período de 5,36634 días (5 días, 8 horas, 47 minutos y 32 segundos). El componente más brillante del binario se clasifica como una supergigante de clase F de color amarillo-blanco. Se cree que la compañera es una estrella de clase B y se encuentra a 41 segundos de arco de distancia. Tiene una magnitud aparente de +7m,5.

        Las cefeidas normalmente se forman con masas de 3 a 30 veces la del Sol, luego pasan por la etapa de secuencia principal como estrellas de clase B y, una vez que han quemado el hidrógeno en su núcleo, su núcleo de helio pierde estabilidad y comienza a contraerse y expandirse a intervalos regulares y pasan por etapas de combustión nuclear. Las cefeidas son estrellas de gran masa en las últimas etapas de su existencia, lo suficientemente luminosas como para ser vistas a simple vista y fáciles de encontrar en las galaxias vecinas. Dado que sus luminosidades están directamente relacionadas con sus períodos de pulsación, los astrónomos sólo necesitan medir la magnitud visual de las estrellas para determinar su distancia y las distancias de las galaxias donde se encuentran las estrellas.

        El sistema Delta Cephei tiene una magnitud aparente media de +4m,07.

Errai – γ Cephei (Gamma Cephei).

        Gamma Cephei es otra estrella binaria de Cepheus. Tiene una magnitud aparente de +3m,22 y se encuentra aproximadamente a 45 años luz de distancia. Los nombres tradicionales de la estrella son Alrai, Er Rai y Errai, derivados del árabe ar-rā'ī, que significa "el pastor". Beta Ophiuchi en la constelación de Ophiuchus también se conoce a veces como Alrai, pero su nombre más común es Cebalrai, "el perro del pastor".

        Gamma Cephei está clasificada como una subgigante naranja (tipo espectral K1III-IV) y se cree que tiene 6.600 millones de años. Es visible a simple vista. La compañera tiene aproximadamente 0,409 masas solares y se cree que es una enana roja de clase M4.

        El primer planeta extrasolar confirmado fue descubierto en la órbita del componente más brillante del sistema en 1989. Más tarde, el descubrimiento fue retractado por falta de pruebas, pero las mediciones en 2002 volvieron a indicar una posible existencia del planeta.

        Debido a la precesión de los equinoccios, Gamma Cephei sustituirá a Polaris, Alpha Canis Minoris, como estrella polar norte alrededor del año 3.000 d.C.

ζ Cefei (Zeta Cefei).

        Zeta Cephei es una subgigante naranja, con 230 veces el tamaño del Sol y 8,3 veces su masa, que pertenece al tipo espectral K1 IV. Tiene una magnitud aparente de +3m,39 y está aproximadamente a 726 años luz de distancia. La estrella marca el hombro izquierdo de Cefeo. Es ocho veces más masivo que el Sol, unas 3.600 veces más luminoso y tiene una temperatura superficial de 4.310 kelvin. Se sospecha que es una estrella binaria y variable.

η Cefei (Eta Cefei).

        Eta Cephei es una estrella gigante naranja perteneciente al tipo espectral K0, situada aproximadamente a 45 años luz de distancia. La estrella se destaca por su alto movimiento propio. A veces se le conoce por su nombre tradicional Al Kidr.

Estrella granate – μ Cephei (Mu Cephei).

Mu Cephei. Crédito: David Cruz.

        Mu Cephei es una supergigante roja, situada aproximadamente a 5.200 años luz de distancia. Sin embargo, la estrella está demasiado lejos para que su distancia sea segura. Pertenece a la clase espectral M2Ia.

        Mu Cephei tiene una magnitud aparente de +4m,08 y es una de las estrellas más luminosas conocidas. A veces se la llama Estrella Granate de Herschel, en honor al astrónomo William Herschel, que descubrió el planeta Urano en 1781. Describió a Mu Cephei como “un color granate profundo muy fino, como el de la estrella periódica ο Ceti”.

        Mu Cephei es una supergigante brillante de clase M y una de las estrellas más grandes jamás observadas en toda la galaxia. Tiene un radio de 1.650 veces el del Sol, o 7,7 unidades astronómicas, y 42 veces su masa. Si no estuviera oscurecido por el polvo interestelar, tendría una magnitud aparente de +1m,97.

        Mu Cephei es un prototipo de una clase de estrellas conocidas como variables de Mu Cephei. La magnitud aparente de la estrella varía entre magnitud +3m,62 y +5m en un período de 2 a 2,5 años, sin un patrón reconocible.

        La estrella ha comenzado a fusionar helio en carbono y se acerca a sus etapas finales de vida. Es inestable y se espera que se convierta en una supernova en un futuro relativamente cercano, lo que podría significar varios millones de años.

VV Cephei (HD 208816).

        VV Cephei es una estrella binaria eclipsante, casi tan grande como la Estrella Granate. Su radio abarca entre 7,5 y 8,8 unidades astronómicas. La estrella está aproximadamente a 8.360 años luz de distancia. Tiene una magnitud aparente de +4m,91.

        VV Cephei consta de una hipergigante roja y una estrella compañera azul. La hipergigante, VV Cephei A, es la tercera estrella más grande conocida. Tiene un radio solar entre 1.600 y 1.900 veces.

V381 Cefei.

        V381 Cephei es una supergigante roja con una magnitud aparente de +5m,66, aproximadamente a 3.663 años luz de distancia. Es una estrella variable pulsante. Pertenece a la clase espectral M1lbpe+ y tiene unas 9 o 10 masas solares.

kruger 60.

        Kruger 60 es una estrella binaria compuesta por dos enanas rojas que se orbitan entre sí con un período de 44,6 años. El sistema estelar está a sólo 13,15 años luz (4,03 pársecs) de distancia. Las estrellas tienen magnitudes aparentes de +9m,59 y +11m,40.

        En unos 88.600 años, Kruger 60 se acercará más al Sistema Solar, ubicándose a 1,95 pársecs.

Objetos del cielo profundo en Cefeo.

NGC 6949 - Galaxia de fuegos artificiales (Arp 29, Caldwell 12).

        La galaxia de los fuegos artificiales es una galaxia espiral intermedia en Cefeo. Tiene una magnitud aparente de +9m,6 y está aproximadamente a 22 millones de años luz de distancia. Se encuentra en la frontera entre Cefeo y Cisne.

Galaxia de fuegos artificiales, NGC 6946. Crédito: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Universidad de Arizona.

        La galaxia fue descubierta por William Herschel en septiembre de 1798. En ella se han observado nueve supernovas durante el último siglo: SN 1917A, SN 1939C, SN 1948B, SN 1968D, SN 1969P, SN 1980K, SN 2002hh, SN 2004et y SN 2008s.

NGC 7380 - Nebulosa del Mago.

        NGC 7380 es un cúmulo abierto de estrellas y una nebulosa conocido como Nebulosa del Mago. Fue descubierto por Caroline Herschel en 1787. El cúmulo está incrustado en una nebulosa de unos 110 años luz de tamaño.

NGC 7380, Nebulosa del Mago. Crédito: NASA, JPL-Caltech, equipo WISE.

        El cúmulo se encuentra junto a la Vía Láctea y está a unos 7.000 años luz de distancia del Sistema Solar. Las estrellas que contiene tienen menos de cinco millones de años, lo que convierte a NGC 7380 en un cúmulo abierto joven.

Nebulosa de reflexión NGC 7538.

        NGC 7538 es una nebulosa de reflexión, situada a unos 9.100 años luz de distancia.

        La nebulosa contiene la protoestrella más grande (una gran masa formada cuando el gas dentro de una nube molecular gigante se contrae) descubierta hasta la fecha. La protoestrella, ubicada en el brazo espiral de Perseo de la Vía Láctea, tiene 300 veces el tamaño del Sistema Solar.

Cúmulo estelar NGC 188 (Caldwell 1).

        NGC 188 es un cúmulo abierto de estrellas, situado a unos 5.400 años luz de distancia. Fue descubierto por el astrónomo inglés John Herschel en 1825.

        Es uno de los cúmulos abiertos más antiguos conocidos. Se encuentra a unos cinco grados del polo norte celeste.

Nebulosa Iris (NGC 7023, Caldwell 4).

        La Nebulosa Iris (NGC 7023) es una nebulosa de reflexión con una magnitud aparente de +6m,8. Se encuentra aproximadamente a 1.300 años luz de distancia. El objeto es en realidad un cúmulo de estrellas incrustado dentro de una nebulosa.

Nebulosa Iris, NGC 7023. Crédito: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Universidad de Arizona.

        La Nebulosa Iris está iluminada por la estrella SAO 19158 y se encuentra cerca de dos estrellas relativamente brillantes, T Cephei, que es una variable Mira, y Beta Cephei, que tiene una magnitud aparente de +3m,23.

Nebulosa NGC 7129.

        NGC 7129 es una región de formación de estrellas en un cúmulo abierto ubicada en una nebulosa de reflexión que tiene la forma de un capullo de rosa.

        El cúmulo contiene más de 130 estrellas jóvenes, que se cree que tienen menos de un millón de años. Se encuentra aproximadamente a 3.300 años luz de distancia y tiene una magnitud aparente de +11m,5.

Nebulosa de formación de estrellas en la constelación de Cefeo NGC 7129. Crédito: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Universidad de Arizona.

Cúmulo estelar NGC 7142.

        NGC 7142 es otro cúmulo abierto en Cepheus. Tiene una magnitud aparente de +9m,3 y está aproximadamente a 6.200 años luz de distancia. El cúmulo se encuentra cerca de la nebulosa NGC 7129 y se cree que está oscurecido por una nube interestelar.

        Se cree que el cúmulo es uno de los cúmulos abiertos más antiguos conocidos, aunque su edad es difícil de determinar porque se desconoce hasta qué punto está oscurecido por el enrojecimiento interestelar. Curiosamente, para ser un cúmulo antiguo, NGC 7142 contiene un número inusualmente alto de estrellas azules jóvenes.

Objetos de espacio profundo en Cepheus

Constelación de Cepheus (Cefeo). Crédito: Revista Astronomy. Edición: Jesús Guerrero, ALDA.

Obras y Webs consultadas.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

http://thestarsandplanets.com/ecosmos/page.php

http://www.constellation-guide.com/constellation-list/

http://www.seasky.org/constellations/constellations.html

https://theskylive.com/sky/constellations/ 

Los tesoros del firmamento. F. Ziguel. Editorial Mir, Moscú. 1973.

Revista Astronomy.

Revista Sky and Telescope.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

The Star Atlas Companion. Philip Bagnall. Springer. 2012.