Constelación Auriga

La constelación de Cochero (Auriga) es una de las constelaciones griegas, ubicadas en el hemisferio Norte celeste. Representa al rey Erictonio de Atenas, de quien se dice fue un gran auriga.

En el siglo II de nuestra era fue compendiada por el astrónomo alejandrino Claudio Ptolomeo, en su gran obra el Almagesto, como una de las 48 constelaciones del mundo antiguo.

Fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional, IAU, en su reorganización del cielo de los años 1928-1930.

La constelación de Cochero es la 21ª constelación en tamaño en el cielo nocturno, ocupando un área de 657 grados cuadrados, conteniendo 90 estrellas visibles a ojo desnudo.

La constelación es el hogar de la Capella (la Cabra), la sexta estrella más brillante de nuestro cielo, además de una serie de interesantes objetos de cielo profundo, incluidos los cúmulos estelares abiertos Messier 36, Messier 37 y Messier 38 y la nebulosa de emisión/reflexión IC 405, también conocida como la Nebulosa de la Estrella Llameante. También contiene el anticentro galáctico, el punto en el cielo opuesto al centro de la Vía Láctea, que se encuentra en la constelación de Sagitario.

La constelación recibió este nombre porque sus estrellas principales tienen una forma similar a la del casco puntiagudo que usaban los cocheros en la antigüedad.

Auriga es usualmente representado como un cochero, sosteniendo las riendas de un carro con su mano derecha y llevando una cabra y sus dos crías en su brazo izquierdo. A pesar de que la imagen del cochero con las cabras aparece en Uranographia (1801) de Johann Bode, en la mitología griega no existe ninguna vinculación de las mismas con el Auriga y esto está asociado a la herencia cultural que posee esta asociación de estrellas.

La primera mención que se conoce del grupo de estrellas que ahora forman la constelación viene de Mesopotamia, en donde en su catálogo estelar Mul Apin aparece identificada como Gam (o Gamlum) y representaba a un rebaño de cabras con su pastor. Esta tradición fue llevada a cabo por los astrónomos beduinos, quienes crearon constelaciones que fueron nombradas de acuerdo con grupos de animales. Para ellos, las estrellas de Auriga comprendían una manada de cabras, una asociación que fue llevada a cabo por la tradición astronómica griega (que perduró incluso después de que se asociara con el auriga).

En la mitología, Auriga se identifica más frecuentemente con Erictonio, rey de Atenas e hijo del dios del fuego Hefestos. Erictonio fue criado por la diosa Atena, quien le enseñó muchas habilidades que normalmente no habría aprendido. Fue el primer hombre que domesticó y ató cuatro caballos a un carro, imitando al carro del dios Sol. Zeus quedó impresionado y más tarde colocó a Erictonio entre las estrellas. A este rey generalmente se le atribuye la invención del carro de cuatro caballos, la cuadriga.

En otro mito, Auriga representa a Hefestos, el dios cojo, que construyó el carro para que pudiera viajar a cualquier lugar que quisiera sin dificultad.

En otro mito popular, el cochero es Mirtilo, hijo de Hermes, que sirvió al rey Oenomaus de Pisa. Oenomaus tenía una hermosa hija, Hipodamia, y estaba decidida a no entregarle la mano a ninguno de sus pretendientes. Él desafiaría a cada uno de ellos a una carrera de carros. Si los alcanzaba antes de que llegaran a Corinto, los mataría.

Mientras Mirtilo conducía el carro del rey, ninguno de los pretendientes de Hipodamia sobrevivió a la carrera hasta que Pelops, hijo de Tántalo, vino a pedirle al rey la mano de su hija. Hipodamia se enamoró de Pelops a primera vista y le pidió a Mirtilo que lo dejara ganar. El cochero, que estaba enamorado de la hija del rey, obedeció y manipuló las ruedas del carro. Durante la carrera, las ruedas se cayeron y el rey Oenomaus fue arrojado del carro y asesinado. Una vez que Pelops ganó la carrera, lanzó a su rival Mirtilo al mar. Traicionado, Mirtilo maldijo a la casa de Pelops antes de que se ahogara. Fue el padre de Mirtilo, Hermes, quien colocó la imagen de su hijo entre las estrellas.

La estrella Capella, Alpha Aurigae, está asociada con Amaltea, la cabra que fue madre adoptiva de Zeus. El nombre de Capella es romano y significa "Cabra". La estrella se encuentra en el hombro izquierdo del cochero.

Carta de la constelación de Cochero. Crédito: IAU / Revista Sky and Telescope.

La estrella más brillante de Auriga, Capella, también fue importante para muchas culturas. En la antigua astronomía hindú, Capella representaba el Corazón de Brahma, mientras que los antiguos pueblos peruanos veían a Capella (al que llamaban Colca) como una estrella íntimamente conectada con los asuntos de los pastores. Capella también fue importante para el pueblo azteca, lo que se evidencia en el sitio arqueológico de Monte Albán, un asentamiento del Clásico Tardío que contenía un marcador del ascenso heliaco de la estrella.

Capella, Alpha Aurigae, es la estrella más brillante de Auriga y la sexta estrella más brillante del cielo. Su magnitud aparente es +0m,08 y se encuentra a solo 42,2 años luz de distancia. Las únicas dos estrellas en el hemisferio norte que son más brillantes que Capella son Vega (Alpha Lyrae) en la constelación de Lira y Arturo (Alpha Boötis) en Boyero. Capella es una fuente conocida de rayos X. Es la estrella de primera magnitud más cercana al Polo Norte Celeste.

Capella consiste en una pareja de estrella binarias; un par de estrellas gigantes de tipo G en una órbita cercana (alrededor de unos 100 millones de km) y un par de enanas rojas, ubicadas a unas 10.000 UA del primer par. Sus clases espectrales son G1III + K0III, respectivamente.

El sistema Capella pertenece al grupo móvil de Las Híades, un gran grupo de estrellas que comparten una trayectoria similar con el cúmulo de Las Híades, un conglomerado de estrellas en la constelación de Tauro (Toro).

Capella marca el hombro izquierdo del cochero y es una cabra que porta el auriga. Representa a Amaltea, la cabra que amamantó a Zeus.

Menkalinan, Beta Aurigae, es un sistema estelar triple, a 85 años luz de distancia. Los dos componentes más brillantes son estrellas subgigantes blancas de tipo A y la tercera estrella es una enana roja. Las dos estrellas más brillantes en el sistema constituyen un binario espectroscópico eclipsante con una magnitud que varía entre +1m,85 y +1m,93.

Beta Aurigae es un miembro de la corriente del Grupo de Movimientos de la Osa Mayor (Collinder 285), un grupo de estrellas (que incluye la mayoría de las estrellas brillantes en la constelación de la Osa Mayor) que se cree tienen un origen común que comparte velocidades comunes en el espacio.

El nombre tradicional de la estrella, Menkalinan, proviene de la frase árabe mankib ðī-l-'inān que significa "hombro del tenedor de la rienda".

Theta Aurigae es una estrella doble a unos 173 años luz de la Tierra. El componente principal es una variable tipo Alpha-2 Canum Venaticorum, una estrella químicamente peculiar con un campo magnético fuerte y líneas espectrales de estroncio, silicio o cromo fuertes. Theta Aurigae varía su magnitud aparente entre +2m,62 y +2m,70.

El nombre tradicional de la estrella, Mahasim, viene de la palabra árabe para "muñeca". También a veces se le llama Bogardus.

El componente más brillante en el sistema es una enana blanca en secuencia principal de tipo A y la estrella compañera es una enana amarilla en secuencia principal de tipo G. Theta Aurigae A tiene la magnitud aparente de +2m,7 y Theta Aurigae B, +7m,2. La estrella binaria tiene una compañera óptica de magnitud +11m situada a 49 segundos de arco de distancia.

Iota Aurigae es conocida por varios nombres tradicionales: Kabdhilinan (o Al Kab para abreviar) viene de la frase árabe para "el tobillo del portador de la rienda". La estrella también se conoce comúnmente como Hassaleh.

Hassaleh es una gigante anaranjada de clase espectral K3II-III. Tiene una magnitud aparente de +2m,69 y se encuentra a unos 494 años luz de distancia.

Almaaz, Epsilon Aurigae, es otra estrella binaria eclipsante, compuesta por una supergigante clase F0, con un diámetro 135 veces mayor al del Sol, y una compañera inusual, que se cree que es un gran disco oscuro que orbita una estrella binaria. Estudios y observaciones del telescopio espacial Spitzer más recientes sugieren que en realidad la estrella principal es una estrella gigante en la rama post-asintótica, mientras que la compañera es una estrella solitaria de clase B dentro de un disco.

La magnitud aparente del sistema cae de +2m,92 a +3m,93 en unos 66 días cada 27 años. Épsilon Aurigae está a aproximadamente 2.000 años luz de distancia. El nombre Almaaz proviene del árabe Al Ma¢az que significa "la cabra" en árabe.

Eta Aurigae es una enana blanca-azulada en secuencia principal de clase espectral B4V, con una magnitud aparente de +3m,18 ubicada a unos 219 años luz de distancia.

En la constelación, la estrella representa a uno de los "niños" (o hijos) de la cabra (Capella) en poder del cochero. Su nombre tradicional es Haedus II y proviene de la palabra latina “haedus”, que significa "niño". Ocasionalmente se llama Mahasim (muñeca), un nombre que comparte con Theta Aurigae.

Zeta Aurigae es el otro Haedus, o "niño" que tiene el conductor de carros. La estrella también es comúnmente llamada Sadatoni. El nombre proviene de la frase en árabe para "el segundo brazo del conductor".

Sadatoni es una estrella binaria eclipsante que varía su magnitud de +3m,7 a +3m,97 en 972,15 días. Se encuentra a 790 años luz de distancia. Se compone de una supergigante roja y una compañera tipo B8.

Prijipati, Delta Aurigae, es una estrella binaria de clase espectral K0IIIb y magnitud aparente +3m,72. Se encuentra a unos 140 años luz de la Tierra. Consiste en una gigante naranja de tipo K y una estrella compañera situada a 115,4 minutos de distancia.

La estrella primaria tiene una magnitud aparente de +3m,72 y la compañera, +9m,7. En la astronomía india, la estrella se llama Prajapati, que significa "el Señor de la Creación" en sánscrito.

AE Aurigae es una estrella fugitiva (una que se mueve a través del espacio a una velocidad extremadamente alta en comparación con las estrellas vecinas), distante aproximadamente 1.460 años luz. Es una enana azul en secuencia principal de clase O y una variable de tipo Orión (una estrella con variaciones eruptivas e irregulares en la luminosidad, generalmente asociadas con una nebulosa). Su luminosidad varía entre +5m,78 y +6m,08.

Junto con Mu Columbae y 53 Arietis, se sospecha que AE Aurigae fue expulsada cuando dos grupos de estrellas binarias chocaron. La colisión presumiblemente ocurrió en el conglomerado del Trapecio, ubicado en la Nebulosa de Orión (Messier 42), hace aproximadamente dos millones de años.

AE Aurigae enciende la Nebulosa de la Estrella Llameante (IC 405, Caldwell 31, SH 2-229), una nebulosa de emisión/reflexión con una magnitud de +6m,0. La Nebulosa de la Estrella Llameante se encuentra cerca de Iota Aurigae.

Dejamos para el final de esta descripción de las estrellas más importantes de la constelación a la estrella El Nath (Elnath), que en árabe significa “el talón del portador de la rienda”. En la antigüedad, esta estrella estaba contenida en la constelación de Auriga, pero en la actualidad pertenece a la constelación del Toro y recibe la denominación de Beta Tauri.

La estrella marca la punta del cuerno más boreal del mitológico toro que embiste al cazador Orión. En los trazos usados para representar la figura de las constelaciones en los atlas, la estrella se usa para representar las dos constelaciones: Auriga y Tauro.

La estrella tiene una magnitud aparente de +1m,65 y su clase espectral es B5.5IV. Se encuentra a 134 años luz de distancia y es la estrella brillante más cercana al anticentro galáctico.

Estrella	Magnitud componentes	Separación Angular (“)	Ángulo de Posición (PA)
v	5m – 8m	5,4	359°
5	6m – 9m,5	3,4	267°
e	3m – 14m - 11m,5 - 12m	28,6 42,9 45,3	224° 275° 317°
9	5m,5 – 13m - 9m,5	5,2 90,1	82° 61°
14	5m – 11m - 7m	11,1 14,6	352° 226°
a	0m – 0m	723	141°
16	5m – 11m	4,2	56°
l	5m – 13m - 12m	29,1 41,7	274° 268°
18	7m – 12m,5	3,9	169°
s	5m – 11m - 13m	8,7 27,3	167° 330°
26	5m,5 – 6m - 8m - 11m,5	0,2 12,4 33,1	323° 267° 114°
t	5m – 12m - 12m	39,5 49,6	352° 35°
n	4m – 9m,5	54,6	206
q	3m – 7m,5 - 11m	3,4 51,5	318° 298°
41	5m – 7m	7,7	356°
54	6m – 8m	0,9	36°
56	6m – 9m	36,2	31°
59	6m,5 – 10m - 13m	22,3 25,8	224° 219°
65	5m – 12m - 12m	11,4 39,7	10° 36°

Estrella	Variabilidad	Período (días)	Tipo
b	1m,9 – 2m	3,96	Eclipse
e	3m – 3m,8	9.883	Eclipse
y1	5m – 6m,1	-	Irregular
R	6m,8 – 13m,7	459	Mira
Y	8m,8 – 9m,9	3,86	Cefeida
RT	4m,9 – 5m,9	3,73	Cefeida
RX	7m,3 – 8m,2	11,62	Cefeida
TU	8m,5 – 9m,6	73	Semiregular
TW	8m,2 – 9m,7	150	Semiregular
UU	5m,1 – 7m	235	Semiregular
UV	7m,5 – 10m,1	393	Semiregular
UX	8m,4 – 9m,5	90	Semiregular
WW	5m,5 – 6m,2	2,52	Eclipse
AB	7m,2 – 8m,4	-	Irregular
AE	5m,4 – 6m,1	-	irregular
AR	5m,8 – 6m,5	4,135	Eclipse

Messier 36 es un cúmulo abierto brillante ubicado en la región sur de Auriga. Fue descubierto por el astrónomo italiano Giovanni Batista Hodierna en el siglo XVII, luego redescubierto por Le Gentil un siglo después y finalmente fue incluido por Charles Messier en su catálogo en 1764.

M36 tiene una magnitud aparente de +6m,3 y un tamaño angular de unos 12’ (minutos de arco o arcmin). Contiene al menos unas 100 estrellas, las más brillantes de clase B2 y magnitud aparente +9m.

M36 está a aproximadamente 4.100 años luz de distancia y posee un tamaño de unos 14 años luz de diámetro. Se parece a Messier 45 (Las Pléyades) en Tauro, pero está demasiado lejos para observarse de manera similar.

La edad estimada de M36 es de 25 millones de años. El cúmulo no contiene ninguna estrella gigante roja evolucionada.

Messier 37 es otro cúmulo estelar abierto en Auriga. Fue descubierto junto con M36 y M38 por Giovanni Hodierna.

El cúmulo está a una distancia de entre 3.600 y 4.700 años luz de la Tierra y contiene unas 500 estrellas, donde unas 150 son más brillantes de la magnitud +12m,5.

M37 contiene alrededor de una docena de gigantes rojas y su edad estimada es de 300 millones de años. La estrella de secuencia principal más caliente en el cúmulo es de tipo espectral B9V.

El cúmulo tiene una magnitud aparente de +5m,6 y un tamaño angular de 24’ (arcmin). Su tamaño real es de 24 años luz. Es el más brillante de los tres grupos descubiertos por Hodierna.

Messier 38 puede observarse solo 2,5 grados al noroeste de M36. Es un cúmulo abierto situado entre unos 3.500 y 4.200 años luz de distancia.

Al igual que M36 y M37, originalmente fue descubierto por el astrónomo italiano Giovanni Batista Hodierna en el siglo XVII y luego redescubierto por el astrónomo francés Le Gentil en 1749. Charles Messier posteriormente incluyó el cúmulo, junto con M36 y M37, en su catálogo en 1764.

Contiene unas 110 estrellas y las más brillantes en M38 forman una cruz oblicua, o la letra Pi. El miembro más brillante es una gigante amarilla de clase G0 con una magnitud aparente de +7m,9, que a esa distancia se traduce en una luminosidad 900 veces mayor que la del Sol.

El cúmulo tiene una magnitud visual de +6m,8 y un tamaño angular de 20’ (arcmin). Su tamaño real es de 25 años luz y los astrónomos estiman su edad en 220 millones de años.

Muy cerca de M38, unos 32 minutos de arco hacia el Sur, se encuentra el cúmulo estelar NGC 1907 (también catalogado como OCL 434).

Con una magnitud aparente de +10m,2 y un tamaño angular de 5’ (arcmin), este cúmulo fue descubierto por Guillaume Le Gentil entre 1745 y 1759, y redescubierto por William Herschel en enero de 1787.

Estas dos nebulosas de emisión están ubicadas en la constelación de Auriga, cerca del cúmulo estelar M38. La Nebulosa de la Estrella Llameante, IC 405, en la imagen a la derecha, rodea a la estrella variable AE Aurigae y da la impresión de que la estrella se está quemando, de ahí su nombre. AE Aur es una estrella variable de pequeña amplitud, que ilumina las nebulosas de reflexión y emisión a su alrededor. El resultado de la superposición de la nebulosa de reflexión y emisión es una nube azulada que se desvanece en la nebulosa más roja en el área.

AE Aurigae es una de las estrellas "fugitivas" cuyo movimiento puede rastrearse hasta el área del cinturón de Orión.

IC 410 se encuentra a la izquierda en esta fotografía; el cúmulo abierto NGC 1893 está integrado en la nebulosa IC 410. Esta nebulosa (IC 410) se asemeja a la Nebulosa de la Roseta en Monoceros (Unicornio), ya que tiene un pequeño cúmulo de estrellas en su área central, y también posee un "agujero" más oscuro.

La Nebulosa de la Estrella Llameante, también es conocida por sus designaciones SH 2-229 y Caldwell 31. Tiene una magnitud aparente de +6m y se extiende por unos 50 x 30 arcmin.

El cúmulo estelar NGC 1893, inmerso en la nebulosa IC 410 está compuesto por unas 45 estrellas y brilla con una magnitud de +7m,5. También catalogado como OCL 439, fue descubierto por John Herschel el 22 de enero de 1827. Tiene un tamaño angular de 11 arcmin.

El cúmulo estelar NGC 1664, también catalogado como OCL 411, fue descubierto por William Herschel el 24 de octubre de 1786. Tiene una magnitud aparente de +7m,6 y un tamaño angular de 18 arcmin. Es un cúmulo con poca población estelar y algo extendido.

El cúmulo estelar NGC 1857, también catalogado como OCL 428, fue descubierto por William Herschel el 30 de septiembre de 1780. Tiene una magnitud aparente de +7m,0 y un tamaño angular de 12 arcmin. Su distribución espacial es muy extendida y en su centro se encuentra las estrella de +7m,4 HD 34545. Es un cúmulo muy distante, se encuentra situado a unos 18.800 años luz.

El cúmulo estelar abierto NGC 2281, también catalogado como OCL 446, fue descubierto por William Herschel el 06 de noviembre de 1782. Tiene una magnitud aparente de +5m,4 y se extiende por 61 arcmin. Es el cúmulo más cercano en Auriga, con una distancia estimada en 1.800 años luz. Está poblado por unas 91 estrellas.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

Nombre latino	Genitivo	Designación
*Auriga*	*Aurigae*	*Aur*