Constelación de Altar (Ara)    

Recopilación y redacción: Jesús A. Guerrero O.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

Constelación de Ara. Uranographia 1801. Johann Elert Bode.

        La constelación de Altar (Ara) representa el altar usado por Zeus y otros dioses griegos para jurar un voto de lealtad antes de ir a la guerra contra Cronos y los Titanes.      

      La constelación fue registrada por Claudio Ptolomeo en su obra el Almagesto, en el segundo siglo de nuestra era.

      Fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional, IAU, en su reorganización del cielo de los años 1922 - 1930.

La constelación de Altar está situada en el hemisferio sur celeste. Es la 63ª constelación en tamaño en el cielo nocturno, ocupando un área de 237 grados cuadrados y conteniendo 30 estrellas visibles a ojo desnudo.

Carta de la constelación de Altar. Crédito: IAU, Sky and Telescope.

Mitología vinculada con la constelación.

Hay varios mitos asociados con la constelación. En uno de ellos, Ara representa el altar en el cual Zeus y otros dioses juraron derrotar a los Titanes y derrocar a Cronos (Cronus), quien gobernó el Universo. Cronus fue uno de los 12 titanes que había depuesto a su padre Urano, el gobernante anterior.

Al profetizarse que el mismo destino le sobrevendría a Cronos y sería derrotado por uno de sus hijos, para evitar que sucediera, se tragó a todos sus hijos - Hestia, Demeter, Hera, Hades y Poseidón - todos ellos futuros dioses y diosas. Cuando nació el niño más pequeño, Zeus, su madre Rea lo ocultó en Creta y le dio a Cronos  una piedra para tragar, diciéndole que la piedra era Zeus.

Cuando Zeus creció, hizo que Cronos vomitara a sus hermanos y hermanas. Una vez liberados, juraron derrocar a Cronos y los Titanes. La guerra entre los dioses y los titanes duró una década y los dioses ganaron al final. Zeus se convirtió en el dios del cielo, Poseidón se convirtió en el dios del mar y Hades el regente del inframundo. Zeus colocó el altar entre las estrellas para conmemorar la victoria de los dioses.

En otra historia, Ara representa el altar de Licaon, el rey de Arcadia que decidió probar a Zeus sirviéndole de comida un niño descuartizado, y luego trató de matar al dios mientras dormía. Zeus, enfurecido, transformó a Licaon en lobo y mató a sus 50 hijos con rayos. El niño sacrificado era Arcas, el hijo de Zeus y la hija de Licaon, Calisto.

Estrellas resaltantes en la constelación.

Constelación Ara. Estrellas resaltantes. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall.

Las estrellas más resaltantes de la constelación son:

β Arae (Beta Arae).

Beta Arae es una gigante naranja brillante de tipo K (posiblemente supergigante), situada a unos 603 años luz de distancia. Con una magnitud aparente de +2m,84, es la estrella más brillante en la constelación de Ara.

α Arae (Alpha Arae).

Alpha Arae, la segunda estrella más brillante en la constelación, es una estrella de clase espectral B con líneas de emisión prominentes de hidrógeno en su espectro. Su magnitud aparente varía entre +2m,76 y +2m,90.

Alpha Arae está aproximadamente a 240 años luz de la Tierra.

Gira muy rápido (la velocidad estimada en el ecuador es de 470 km/s) y, como resultado de esto, la estrella está rodeada por un disco ecuatorial de material expulsado.

γ Arae (Gamma Arae).

Gamma Arae es una supergigante de tipo B blanca-azulada, aproximadamente a 1.140 años luz de distancia. Tiene un compañero visual a 17,9 segundos de arco de distancia. El compañero es una enana blanca en secuencia principal de clase espectral A. Gamma Arae tiene una magnitud aparente de +3m,5.

ζ Arae (Zeta Arae).

Zeta Arae es otra gigante naranja de tipo K, a unos 574 años luz de distancia. Tiene una magnitud aparente de +3m,12.

μ Arae (Mu Arae).

Mu Arae (HD 160691) es una estrella en secuencia principal de clase espectral G que tiene cuatro planetas conocidos en su órbita. Está aproximadamente a 50 años luz de distancia y tiene una magnitud aparente de +5m,12. Tres de los cuatro planetas en la órbita de la estrella tienen masas similares a la de Júpiter.

ε Arae (Épsilon Arae).

Épsilon Arae es un sistema de estrellas binarias. Epsilon-1 Arae tiene una magnitud aparente de +4m,06 y está a unos 300 años luz de distancia. Es una gigante naranja de tipo K.

Epsilon-2 Arae es una estrella binaria, a 85,9 años luz de distancia, con una magnitud aparente de +5m,27. El componente principal es una enana blanca-amarilla en secuencia principal de clase espectral F. La estrella compañera más cercana está a solo 0,6 segundos de arco y tiene una magnitud aparente de +8m,6. El sistema tiene un tercer componente, una estrella de magnitud +13m que se encuentra a 25 segundos de arco de la estrella primaria.

Las estrellas múltiples más resaltantes de la constelación son:

Las estrellas variables más importantes:

Objetos de espacio profundo.

Entre los objetos de espacio profundo se encuentran:

Cúmulo estelar abierto NGC 6193 - Nebulosa del Borde NGC 6188.

Imagen: ESO/ DSS.

        NGC 6193 es un cúmulo estelar abierto compuesto por unas 27 estrellas, muchas de ellas binarias. Se ubica en el cielo al noroeste de la Alpha Arae. Su edad estimada es de 3 millones de años.

      Las dos estrellas más brillantes del cúmulo son responsables de la iluminación de la Nebulosa del Borde, NGC 6188, una nebulosa de emisión ubicada a su derecha en el cielo.

      NGC 6193 tiene una magnitud visual de +5m,2 y su tamaño angular es de 15 minutos de arco. Se encuentra a unos 4.300 años luz de la Tierra.

Galaxia espiral barrada NGC 6300.

Galaxia espiral barrada NGC 6300. Crédito: Jim Riffle.

        NGC 6300 es una galaxia espiral barrada clasificada como una galaxia Seyfert. Tiene una magnitud aparente de +8m,78 y se encuentra a una distancia de 50,9 millones de años luz de la Tierra.

        La galaxia fue descubierta por James Dunlop el 30 de junio de 1826. Se sospecha que contiene un agujero negro supermasivo en su centro con una masa de 300.000 veces mayor que la del Sol.

La galaxia se observa con unos detallados brazos espirales que se conectan a una barra central que atraviesa toda la galaxia. Si bien puede parecerse a una galaxia espiral estándar, en realidad es una galaxia Seyfert II. Tales galaxias tienen centros inusualmente luminosos que emiten radiación muy energética, lo que significa que a menudo son intensamente brillantes en partes del espectro a cada lado de lo visible. Se cree que NGC 6300 contiene un agujero negro masivo en su corazón ya que posee grandes emisiones de rayos X de alta energía, producidos por la materia que se precipita a él.

Nebulosa planetaria NGC 6326.

Nebulosa planetaria irregular NGC 6326.

        NGC 6326 es una nebulosa planetaria irregular en Ara. Tiene una magnitud visual de +12m,2 y se encuentra a una distancia aproximada de 11.000 años luz de la Tierra. La nebulosa fue descubierta por el astrónomo escocés James Dunlop el 26 de agosto de 1826. Ocupa un área de 0,32' de tamaño.

        Las eyecciones desde la estrella central no se encuentran bien estructuradas, por lo que la forma de la nebulosa es muy irregular, con volutas brillantes en sus extremos.

Cúmulo globular NGC 6352.

NGC 6352. Imagen: NASA/ Hubble.

        NGC 6352 es un cúmulo globular con una magnitud aparente de +7m,8.

        Ocupa un área de 7,1' de tamaño y se encuentra a una distancia de 19.570 años luz de la Tierra.

        También conocido como Caldwell 93, el cúmulo es relativamente flexible. Las estrellas individuales se pueden resolver en telescopios de 6 pulgadas y más grandes.

        Sus estrellas individuales tienen magnitudes aparentes de +14m.

Cúmulo globular NGC 6362.

Esta vista colorida del cúmulo globular NGC 6362 fue capturada por el Wide Field Imager acoplado al telescopio de 2,2 metros MPG/ESO en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo del Sur, en 2012.

        El cúmulo globular NGC 6362 tiene una magnitud aparente de +8m,3 y se encuentra a una distancia de 24.800 años luz de la Tierra. Está cerca del límite con la constelación Apus. Fue descubierto por el astrónomo escocés James Dunlop el 30 de junio de 1826.

        Tiene una edad estimada de 13.570 millones de años y está compuesto principalmente por estrellas gigantes rojas. También contiene varias rezagadas azules, que parecen más jóvenes de lo que realmente son. Estas estrellas son más azules y más luminosas que sus vecinas, ya sea porque se formaron en colisiones de dos estrellas viejas o porque robaron la masa a sus compañeros.

Cúmulo globular NGC 6397.

NGC 6397. Foto: NASA/ ESA/ equipo del patrimonio de Hubble (AURA/STScI).

        NGC 6397 es un cúmulo globular brillante localizado tres grados al noreste de Beta Arae. Contiene alrededor de 400.000 estrellas.

        El cúmulo está a unos 7.200 años luz de distancia, lo que lo convierte en uno de los cúmulos globulares más cercanos a nosotros.

        Fue descubierto a mediados del siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolas Lacaille.

El cúmulo es notable por la cantidad de estrellas rezagadas azules que contiene. Las estrellas rezagadas azules se encuentran en secuencia principal y son de dos a tres veces más azules y masivas, situadas casi al final de la secuencia principal.

Cúmulo Westerlund 1.

Cúmulo Westerlund 1.

        El Cúmulo Ara es un joven y compacto cúmulo abierto ubicado a unos 12.100 años luz de distancia. Fue nombrado Westerlund 1 debido a que fue el astrónomo sueco Bengt Westerlund quien lo descubrió en 1961.

        Westerlund 1 es uno de los cúmulos más masivos de nuestra galaxia. Contiene un número inusualmente alto de estrellas raras de gran masa, incluida la supergigante roja Westerlund 1-26, una de las estrellas más grandes conocidas con un radio de 1.530 veces el solar.

En el cúmulo también hay 6 hipergigantes amarillas, 3 supergigantes rojas, 24 estrellas Wolf-Rayet, un número considerable de supergigantes OB y una variable azul luminosa. Nuestra visión de este cúmulo se ve obstaculizada por el gas y el polvo que impiden que la mayor parte de la luz visible de las estrellas del cúmulo llegue a la Tierra.

Ahora, los astrónomos que estudian imágenes de Westerlund 1 a partir de un nuevo estudio de los cielos del sur, han detectado algo inesperado en este cúmulo. Alrededor de una de las estrellas, conocida como W26, una supergigante roja y posiblemente la estrella más grande conocida, han descubierto nubes de gas de hidrógeno brillante, que se muestran como características verdes.

Esas nubes brillantes alrededor de estrellas masivas son muy raras, y son aún más raros alrededor de una supergigante roja: esta es la primera nebulosa ionizada descubierta alrededor de una estrella. W26 en sí mismo sería demasiada fría para que el gas brille; los astrónomos especulan que la fuente de la radiación ionizante pueden ser estrellas azules calientes en cualquier parte del cúmulo, o posiblemente una estrella compañera más débil, pero mucho más caliente que W26.

W26 eventualmente explotará como una supernova. La nebulosa que la rodea es muy similar a la nebulosa que rodea SN1987A, los restos de una estrella que se convirtió en supernova en 1987. SN1987A fue la supernova observada más cercana a la Tierra desde 1604, y como tal le dio a los astrónomos la oportunidad de explorar las propiedades de estas explosiones. Estudiar objetos como esta nueva nebulosa alrededor de W26 ayudará a los astrónomos a comprender los procesos de pérdida de masa alrededor de estas estrellas masivas, que eventualmente conducen a su muerte explosiva.

La Nebulosa de la Mantarraya (Hen 3-1357).

La Nebulosa de la Mantarraya. Foto: NASA, Matt Bobrowsky, Orbital Sciences Corp.

        La Nebulosa de la Mantarraya (Stingray) catalogada como Hen 3-1357, es una nebulosa planetaria situada a unos 18.000 años luz de distancia. Es la nebulosa planetaria más joven conocida.

      La estrella central es una enana blanca que tiene un compañero a 0,3 segundos de arco. La nebulosa tiene una magnitud aparente de +10m,75.

      A pesar de que es significativamente más pequeña que la mayoría de las nebulosas planetarias descubiertas hasta la fecha, esta nebulosa es 130 veces más grande que nuestro Sistema Solar.

Nebulosa del Lirio de Agua.

Nebulosa del Lirio de Agua. Imagen: Judy Schmidt.

        La Nebulosa del Lirio de Agua está catalogada como IRAS 16594-4656, y es una nebulosa pre-planetaria que se encuentra en proceso de convertirse en una nebulosa planetaria.

        La nebulosa fue descubierta y fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble.

Objetos de espacio profundo en Ara

Carta de la constelación de Ara. Crédito: Revista Astronomy.

Obras y Webs consultadas.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

http://thestarsandplanets.com/ecosmos/page.php

http://www.constellation-guide.com/constellation-list/

http://www.seasky.org/constellations/constellations.html

https://theskylive.com/sky/constellations/ 

Los tesoros del firmamento. F. Ziguel. Editorial Mir, Moscú. 1973.

Revista Astronomy.

Revista Sky and Telescope.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

The Star Atlas Companion. Philip Bagnall. Springer. 2012.