Constelación Aquarius    

Recopilación y redacción: Jesús A. Guerrero O.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

Aquarius. Johannes Hevelius. Firmamentum Sobiescianum sive Uranographia, 1687.

        La constelación de Acuario es una de las constelaciones del Zodíaco y su antigüedad se remonta hasta los pobladores del valle del Sumer, en Babilonia. Fue registrada por Claudio Ptolomeo en su obra célebre, el Almagesto, en el siglo II de nuestra era. Fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional, IAU, en su reorganización del cielo de los años 1922 - 1930.

La constelación de Acuario es la 10ª constelación en tamaño en el cielo nocturno, ocupando un área de 980 grados cuadrados y conteniendo 90 estrellas visibles a ojo desnudo.

Carta de la constelación Acuario. Crédito: IAU, revista Sky and Telescope.

Visibilidad de la constelación.

        La constelación es visible a horas tempranas de la noche entre los meses de agosto a enero.

        En la madrugada se observa entre los meses de abril a agosto.

Mitología asociada a la constelación.

En la mitología babilónica, la constelación de Acuario es identificada como Gu.La (el grande), el mismo dios Ea y, en los cuentos egipcios, se decía que la constelación representaba al dios del Nilo.

En la mitología griega, Acuario es representado como un hombre joven vertiendo agua (o alternativamente, néctar) desde un ánfora en la boca de un pez, representado por la constelación de Piscis Austrinus.

Acuario generalmente se asocia con Ganímedes, el hijo del rey Tros, un joven troyano que debido a su belleza llamó la atención de Zeus. El dios se disfrazó de águila (representado por la constelación de Aquila) y llevó al joven al Olimpo para servir como abanderado de los dioses. En una historia diferente, la constelación representa a Deucalion, hijo de Prometeo, que sobrevivió a la gran inundación junto con su esposa Pyrrha.

Las estrellas más importantes de la constelación son:

Estrellas resaltantes en Acuario. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall.

Características de las estrellas. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall.

Sadalsuud - β Aquarii (Beta Aquarii).

Sadalsuud es la estrella más brillante en Acuario. Pertenece a una rara clase de estrellas, las supergigantes amarillas con 91 veces el diámetro solar y 6 veces su masa. Tiene una magnitud aparente de +2m,87 y está a unos 612 años-luz de distancia. Su nombre proviene de la frase árabe sa'd al-suud, que significa "suerte de la suerte". Beta Aquarii también ha sido llamada Lucida Fortunae Fortunarum, que en latín significa "la mejor suerte de las suertes". La estrella está asociada con la primavera y la buena fortuna traída por el Sol, cuando se eleva después del paso del invierno.

Sadalsuud tiene una masa seis veces mayor que la del Sol y es 2.200 veces más luminosa. Es una estrella múltiple. El componente principal, Beta Aquarii A, tiene dos componentes ópticos, uno con una magnitud de +11m,0, que se encuentra a 35,4 segundos de arco de distancia, y otro con una magnitud de +11m,6, situada a 57,2 segundos de arco de distancia.

Sadalmelik - α Aquarii (Alpha Aquarii).

Sadalmelik es una supergigante de tipo G (amarilla), con 110 veces el tamaño del Sol y 10 veces su masa, situada a unos 759 años luz de distancia. Es 3.000 veces más luminosa que el Sol y tiene una magnitud aparente de +2m,95.

Su nombre se deriva de la frase árabe sa'd al-malik, que significa "suerte del rey". A veces, la estrella también se llama Rucbah, un nombre que comparte con Delta Cassiopeiae.

Skat - δ Aquarii (Delta Aquarii).

Skat, Delta Aquarii, comparte su nombre tradicional con Beta Pegasi (Scheat). El nombre se deriva del árabe Al Shi´at (o Al Säk), que significa "pierna". Skat es la tercera estrella más brillante en Acuario.

Se cree que es miembro del Grupo Ursa Major (Collinder 285), una asociación de estrellas que incluye a las estrellas más destacadas de Osa Mayor, que comparten velocidades y orígenes comunes.

La estrella tiene una magnitud aparente de +3m,27 y está aproximadamente a 160 años-luz de distancia.

Delta Aquarii está asociado con la lluvia de meteoros Delta Aquáridas. La lluvia Delta Aquáridas del Sur es visible desde mediados de julio hasta mediados de agosto (máx el 28 de julio), con una tasa promedio de 15 - 20 por hora, mientras que las Aquáridas del Norte van del 16 de julio al 10 de septiembre (máx mediados de agosto) con una tasa promedio de 10 meteoros por hora.

Sadachbia - γ Aquarii (Gamma Aquarii).

Sadachbia, Gamma Aquarii, tiene una magnitud aparente de +3m,84 y está a 158 años-luz de distancia. Su nombre se deriva de la frase árabe sa'd al-axbiyah, que significa "suerte de los hogares" (tiendas de campaña). Gamma Aquarii es una estrella binaria espectroscópica con un período de 58,1 días.

Sadaltager - ζ Aquarii (Zeta Aquarii).

Sadaltager, Zeta Aquarii, es otra estrella binaria, ubicada en el centro del asterismo del jarrón de agua. Tiene una magnitud aparente de +4m,42 y está a 103 años-luz de distancia. Su nombre proviene de la expresión árabe sa'd al-tajir, que significa "suerte del comerciante". A veces también se llama Altager, otra variante del mismo nombre.

El componente más brillante, Zeta-2 Aquarii, es una enana blanca-amarilla en secuencia principal de tipo F, mientras que su compañera, Zeta-1 Aquarii, es un subgénero de tipo F amarillo-blanco. El par es fácil de resolver, ya que las estrellas son casi igualmente brillantes. Zeta-1 Aquarii tiene una magnitud visual de +4m,59 y Zeta-2, de +4m,42.

R Aquarii.

        R Aquarii es notable por ser una estrella simbiótica. Es una estrella binaria, que se cree consiste en una enana blanca y una gigante roja que es una estrella variable tipo Mira.

      La atracción gravitacional de la enana blanca atrae material de la gigante roja y a veces expulsa el excedente, que forma una nebulosa alrededor del sistema. La nebulosa se conoce como Cederblad 211.

      R Aquarii tiene una magnitud aparente de +7m,69 y está a unos 600 años-luz de distancia.

Estrella simbiótica R Aquarii. Imagen: NASA.

Otras estrellas notables:

91 Aquarii - ψ1 Aquarii (Psi-1 Aquarii).

Psi Aquarii es el componente más brillante en un sistema triple que se encuentra a unos 148 años-luz de distancia. La estrella principal es una gigante naranja con una magnitud aparente de +4m,22 que tiene un planeta extrasolar confirmado en su órbita, descubierto en 2003. El compañero es otra estrella binaria, compuesta de dos estrellas de magnitud +10m. El planeta que orbita alrededor de la primaria se llama 91 Aquarii b o HD 219449 b. Orbita la estrella a una distancia promedio menor que la distancia Sol-Mercurio.

Gliese 849.

Gliese 849 es una enana roja, a 29 años-luz de distancia. La estrella tiene un planeta parecido a Júpiter, Gliese 849 b, orbitando a una distancia de 2,35 AU. El planeta fue descubierto en agosto de 2006. Fue el primer planeta de período largo parecido a Júpiter que descubrió una órbita alrededor de una enana roja.

Gliese 876.

Gliese 876 es otra enana roja, a solo unos 15 años-luz de distancia. Sin embargo, la estrella es muy débil, y con una magnitud aparente de +10m,1, no se puede ver a simple vista a pesar de su proximidad.

En 2010, se ha confirmado que Gliese 876 tiene cuatro planetas extrasolares en su órbita. Se cree que el planeta más cercano a la estrella es un pequeño planeta tipo Neptuno o uno grande terrestre. Los planetas medios son similares a Júpiter. El planeta exterior está cerca de Urano en términos de masa. Las órbitas de los tres planetas exteriores están capturadas en una resonancia de Laplace, con una proporción entera simple (1:2:4) entre sus períodos orbitales, como las lunas de Júpiter: Ganímedes, Europa e Io (también en resonancia orbital 1:2:4).

λ Aquarii (Lambda Aquarii).

λ Aquarii (Lambda Aquarii) tiene los nombres tradicionales de Hydor y Ekkhysis, que significa “agua” y “efusión” en griego antiguo. La estrella en una gigante roja de tipo M, con 104 veces el tamaño del Sol y 3 veces su masa, a unos 392 años-luz de distancia. Es una estrella variable irregular con una magnitud aparente media de +3m,73.

ε Aquarii (Épsilon Aquarii).

ε Aquarii (Epsilon Aquarii) tiene los nombres tradicionales Albali ("el tragamonedas" en árabe) y Nir Saad Bula ("la suerte más brillante del tragamonedas"). Tiene una magnitud aparente de +3m,8 y está a 215 años-luz de distancia. Es una estrella blanca y variable sospechosa.

Las estrellas múltiples más resaltantes de la constelación son:

Las estrellas variables más importantes:

Entre los objetos de espacio profundo se encuentran:

La galaxia enana de Acuario - Aquarius Dwarf -PGC 65367 - DDO 210.

        La galaxia enana de Acuario es una galaxia enana irregular y miembro del Grupo Local de Galaxias. Se encuentra a unos 3,1 millones de años-luz de distancia y tiene una magnitud aparente de +14m,0.

      Esta galaxia es una de las pocas y raras galaxias que muestran un corrimiento al violeta; se está moviendo hacia la Vía Láctea a 137 km/s.

Galaxia enana de Acuario. Imagen: Hubble, NASA, ESA.

Messier 72 (M72, NGC 6981).

Messier 72 es un cúmulo globular, situado a unos 53.000 años-luz de distancia. Se encuentra más allá del Centro Galáctico. Tiene aproximadamente 106 años-luz de diámetro y una magnitud aparente de +9m,3. Contiene varias estrellas gigantes azules y se considera que es un grupo joven. También tiene un número significativo de estrellas variables, 42 conocidas, sobre todo tipo RR Lyrae. La estrella más brillante en el grupo tiene una magnitud aparente de +14m,2.

M72 fue descubierto por el astrónomo francés Pierre Méchain en 1780. Tanto él como Charles Messier, que incluyeron el cúmulo en su catálogo, creían que el objeto era una nebulosa débil.

      El cúmulo no es fácil de observar. En un telescopio de 10 pulgadas, aparece solo como un parche débil. Sin embargo, las estrellas se pueden resolver en un telescopio de 20 pulgadas.

Messier 72. Foto: Telescopio espacial Hubble, NASA.

M72 se encuentra a tres grados al sur y 1,5 grados al este de Épsilon Aquarii, o nueve grados al este de Algiedi (Alpha Capricorni).

Cúmulo estelar abierto Messier 73 (M73, NGC 6994).

        Messier 73 es un asterismo de cuatro estrellas que aparecen cerca unas de otras en el cielo nocturno, pero que en realidad no están conectadas.

      El asterismo solía tratarse como un cúmulo abierto disperso hasta 2002, cuando un análisis demostró que las seis estrellas más brillantes en el "cúmulo" no solo se encontraban a distancias muy diferentes de la Tierra, sino que también se movían en direcciones diferentes.

Cúmulo estelar abierto M73.

Charles Messier descubrió este asterismo en 1780 y lo describió como un grupo de cuatro estrellas con cierta nebulosidad. El astrónomo inglés John Herschel no estaba del todo convencido de que M73 fuese un cúmulo, pero lo incluyó en su Catálogo General de cúmulos, nebulosas y galaxias.

M73 está ubicado a 1,5 grados al este de M72. El grupo está aproximadamente a 2.500 años-luz de distancia.

NGC 7009 - Nebulosa de Saturno (Caldwell 55).

        La Nebulosa de Saturno fue descubierta por Sir William Herschel a fines del siglo XVIII. Recibió su nombre del astrónomo y fabricante de telescopios inglés William Parsons, 3er conde de Rosse, en el siglo XIX.

      En telescopios grandes, su forma parece similar a la del planeta Saturno. La nebulosa se encuentra un grado al oeste de la estrella Nu Aquarii.

Nebulosa de Saturno. Foto: Spacetelescope.org, NASA/ ESA.

La Nebulosa de Saturno es una nebulosa planetaria que se formó cuando una estrella de baja masa se convirtió en una enana blanca brillante. La estrella central tiene una luminosidad de aproximadamente 20 soles y una magnitud aparente de +11m,5. Su temperatura es de aproximadamente 55.000 K.

La estrella emite una fuerte radiación ultravioleta, que se cree, crea el tinte verde fluorescente de la nebulosa.

Cúmulo globular Messier 2 (M2, NGC 7089).

        M2 es un cúmulo globular ubicado a cinco grados al norte de Sadalsuud (Beta Aquarii). Tiene 13 mil millones de años y contiene alrededor de 150.000 estrellas, incluidas 21 variables conocidas. Con un diámetro que abarca 175 años-luz, es uno de los cúmulos globulares más grandes conocidos.

      Se encuentra a 37.500 años-luz de distancia y tiene una magnitud aparente de +6m,3. Las estrellas más brillantes del cúmulo, en su mayoría gigantes rojas y amarillas, tienen una magnitud de +13m,1.

Cúmulo globular M2. Crédito: Telescopio espacial Hubble.

M2 fue descubierto por el astrónomo italiano Jean-Dominique Maraldi (Giovanni Domenico Maraldi) en 1746 mientras él y Jacques Cassini observaban un cometa. Charles Messier lo redescubrió en 1760, pero creyó que era una nebulosa. El astrónomo alemán William Herschel fue el primero en resolver las estrellas en el cúmulo en 1783.

Nebulosa de la Hélice (NGC 7293, Caldwell 63).

La Nebulosa de la Hélice fue descubierta por el astrónomo alemán Karl Ludwig Harding en el siglo XIX. Es una gran nebulosa planetaria, una de las nebulosas brillantes más cercanas a la Tierra. Está aproximadamente a 700 años-luz de distancia. Debido a su apariencia, la nebulosa se ha ganado el sobrenombre de Ojo de Dios.

La nebulosa tiene 2,5 años-luz de intervalo. El núcleo estelar remanente en el centro de la nebulosa (núcleo de nebulosa planetaria o PNN) eventualmente se convertirá en una estrella enana blanca.

Nebulosa de la Hélice. Ernesto Romero y Roger Jiménez. ALDA.

La Nebulosa de la Hélice fue la primera nebulosa planetaria descubierta que tiene nudos de nebulosidad.

Se encuentra un grado al oeste de Upsilon Aquarii. En telescopios pequeños, aparece como un tenue parche de luz, pero los más grandes (6 pulgadas) revelarán un centro oscuro con una estrella.

Galaxia Átomos para la Paz (NGC 7252).

La Galaxia Átomos para la Paz, catalogada como NGC 7252, es una peculiar galaxia elíptica, situada a unos 220 millones de años-luz de distancia. Se cree que es el producto de una colisión entre dos galaxias de disco hace aproximadamente mil millones de años.

      Su forma se asemeja a un diagrama de núcleo atómico, de donde obtuvo el nombre Átomos para la paz, tomado del discurso de Dwight Eisenhower en 1953. La galaxia tiene una magnitud aparente de +12m,7

Galaxia Átomos para la Paz. Foto: Observatorio Europeo del Sur (ESO).

La región central de la galaxia contiene más de 500 cúmulos ultra-luminosos. Los cúmulos tienen estrellas azuladas calientes y se estima que son relativamente jóvenes (50 - 500 millones de años).

En el interior de NGC 7252, hay un disco en forma de molinete, que aparece  como una espiral cara a cara pero con solo 10.000 años-luz de diámetro, girando en dirección opuesta al resto de la galaxia. Se cree que es un remanente de la fusión entre dos galaxias.

Galaxia peculiar NGC 7727.

        NGC 7727 es una peculiar galaxia espiral -SAB (s) - ubicada a una distancia de 76 millones de años-luz de la Tierra. Tiene una magnitud aparente de +11m,5 y ocupa un área de 4,7' por 3,5' de tamaño.

      La apariencia alterada de la galaxia es producto de una colisión y proceso de fusión de dos galaxias espirales hace unos mil millones de años. Su figura hizo que fuera incorporada al Atlas de galaxias peculiares de Halton Arp como Arp 222. NGC 7727 probablemente se convierta en una galaxia elíptica en el futuro.

Galaxia NGC 7727.

        La galaxia fue descubierta por William Herschel en 1785 (27 de noviembre) y catalogada por John Herschel, el 09 de septiembre de 1825. Dreyer le asignó el código NGC 7727 en 1860.

Otros objetos notables del cielo profundo en Acuario incluyen la peculiar galaxia NGC 7257, la galaxia lenticular NGC 7759, la galaxia elíptica NGC 7600, el cúmulo de galaxias Abell 2597, ubicado a aproximadamente mil millones de años-luz de la Tierra, y SSA22-HCM1, una galaxia extremadamente luminosa ubicada en una distancia de 12,66 mil millones de años luz, con una magnitud aparente de +26m,6.

Objetos de espacio profundo en Aquarius

Constelación de Aquarius (Acuario). Crédito: Revista Astronomy. Edición: Jesús Guerrero, ALDA.

Obras y Webs consultadas.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

http://thestarsandplanets.com/ecosmos/page.php

http://www.constellation-guide.com/constellation-list/

http://www.seasky.org/constellations/constellations.html

https://theskylive.com/sky/constellations/ 

Los tesoros del firmamento. F. Ziguel. Editorial Mir, Moscú. 1973.

Revista Astronomy.

Revista Sky and Telescope.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

The Star Atlas Companion. Philip Bagnall. Springer. 2012.