Otto
Struve
(12 de
agosto de 1897, Járkov, Imperio Ruso - 06 de abril de 1963, Berkeley,
California, Estados Unidos)
Por: Jesús
A. Guerrero Ordáz
Asociación
Larense de Astronomía, ALDA.
Otto Lyudvigovich Struve fue un astrónomo ruso-estadounidense,
descendiente de los famosos astrónomos de la familia Struve. Su
padre, Ludwig von Struve, también astrónomo, trabajó en la
precesión del eje polar de la Tierra y la rotación de la Vía Láctea.
Nació en 1897 en la ciudad de Járkov, la más grande en la región de
Sloboda en Ucrania, para la época Imperio ruso. Hijo mayor de Ludwig
Struve y Elizaveta Khristoforovna Struve (1874-1964), su
inclinación por la astronomía le surgió muy temprano debido al trabajo de su
padre. Ya a la edad de 8 años, acompañaba a su padre al observatorio astronómico
y desde los 10 años comenzó a realizar observaciones astronómicas de cierto
interés científico.
Tras recibir educación en casa, a los doce años, Struve comenzó a
asistir a una escuela en Járkov, donde demostró aptitudes para las
matemáticas. Otto fue el primer hijo de la familia Struve
en Rusia que asistió a una escuela de habla rusa en lugar de alemana, y era
bilingüe en alemán y ruso. Tras graduarse en 1914, continuó su trabajo en
astronomía. En junio de 1914, Struve participó en los preparativos
para la observación del eclipse total de Sol del 21 de agosto de 1914 y
posteriormente utilizó esa experiencia y resultados para su trabajo de maestría,
defendido en 1919 en la Universidad de Járkov.
Struve
ingresó en la Universidad Imperial de Járkov en 1915, en plena
inestabilidad política y guerras en Rusia. A principios de 1916, tras finalizar
el primer semestre, interrumpió sus estudios y se alistó en una escuela militar
de artillería en San Petersburgo. Completó un programa de formación acelerada y,
en febrero de 1917, fue enviado al frente turco. Tras la firma del Tratado de
Brest-Litovsk, Struve regresó a Járkov durante un año, entre
la primavera de 1918 y la de 1919, donde finalizó sus estudios universitarios.
En junio de 1919, recibió un certificado firmado por el rector de la
Universidad de Járkov que acreditaba su permanencia en la universidad para
prepararse para la cátedra en el departamento de astronomía y geodésica. Durante
ese tiempo, Struve también trabajó en el taller de mecánica de
precisión, donde obtuvo la licencia de instructor. El taller había sido fundado
por su padre con el objetivo de crear una tradición de ingenieros astronómicos
en Rusia. Esos no existían y se invitaba a ingenieros extranjeros para realizar
trabajos mecánicos de alta calidad.
El
origen alemán de Struve tuvo graves consecuencias. Para evitar la
represión por la guerra bolchevique, la familia tuvo que trasladarse de Járkov a
Sebastopol y de ahí pasó a Turquía. Nunca regresó a Rusia. Posteriormente, fue
invitado varias veces a dar conferencias en la Unión Soviética, pero por
diversas razones declinó asistir.
Gracias a la intervención de Paul Guthnick (contactado por
Eva Struve), a la fecha director del observatorio de Berlín,
Otto Struve consigue un puesto en el observatorio de Yerkes,
en los Estados Unidos.
A
finales de 1921, Struve comenzó a trabajar como asistente de
espectroscopia estelar en Yerkes. Cinco meses después de su llegada,
realizó su primer descubrimiento: la estrella pulsante Gamma Ursae Minoris,
escribiendo un artículo al respecto en septiembre de 1922. Dedicando mucho
tiempo a las observaciones, descubrió el asteroide 991 McDonalda (el 24 de
octubre de 1922) y (el 24 de octubre de 1922) y el 992 Swasey (el 24 de octubre
de 1922).
En
diciembre de 1923, Struve defendió su tesis doctoral sobre
estrellas dobles espectroscópicas de período corto en la Universidad de
Chicago siendo nombrado instructor (enero de 1924), profesor asistente
(1927) y catedrático (1932) en la universidad. Entre 1932 y 1947, Struve
dirigió el Observatorio Yerkes; de 1939 a 1950 fue director fundador del
Observatorio McDonald, y del 1 de julio de 1952 a 1962 fue el primer
director del Observatorio Nacional de Radioastronomía de la
Universidad de Virginia.
En
1937, Struve descubrió un fenómeno que más tarde se denominó
efecto Struve-Sahade (efecto S-S), que consiste en la aparente
debilidad de las líneas de la estrella secundaria en sistemas binarios masivos
cuando la secundaria se aleja. Este efecto plantea problemas para la
reconstrucción precisa de los espectros primario y secundario por separado. Ese
mismo año, descubrió hidrógeno interestelar en forma ionizada.
Los
principales descubrimientos de Struve fueron la detección de la
rotación estelar y la dependencia de la velocidad de rotación con la clase
espectral estelar (temperatura). Estos impulsaron el desarrollo de la teoría de
la evolución estelar. Además de la rotación estelar, también estudió el
efecto Stark en los espectros estelares, es decir, el ensanchamiento de las
líneas espectrales debido al campo eléctrico en la atmósfera estelar. Asimismo,
trabajó en la turbulencia de la atmósfera estelar y en las capas en expansión
alrededor de las estrellas. Este tema requería un telescopio más grande que los
que tenía a su disposición. Por lo tanto, entre 1933 y 1939, construyó un
telescopio de 82 pulgadas (2 metros) en el Observatorio McDonald, que
entonces era el segundo telescopio más grande del mundo, después del telescopio
de 100 pulgadas (2,54 metros) del Monte Wilson.
El
trabajo de Struve como administrador del Observatorio Yerkes le
dio gran renombre. Gracias a eso se reconstruyó el departamento de astronomía de
la Universidad de Chicago. Contrató varios investigadores jóvenes y talentosos
que más tarde se convirtieron en científicos de renombre mundial. Entre ellos se
encontraban Subrahmanyan Chandrasekhar (Premio Nobel de Física en
1983), Gerard Kuiper (protagonista del famoso Premio Kuiper),
Bengt Strömgren, Gerhard Herzberg (Premio Nobel de
Química en 1971), William Wilson Morgan y Jesse Greenstein.
Tras la Segunda Guerra Mundial, también invitó a varios investigadores europeos
destacados, como Pol Swings, Jan Oort (padre de la
radioastronomía), Marcel Minnaert, H. C. van der Hulst
y Albrecht Unsöld. Dado que la mayoría eran extranjeros, su
nombramiento encontró una fuerte oposición por parte de los funcionarios
científicos por diversas razones, como la de quitarles puestos de trabajo a los
estadounidenses durante la Gran Depresión. Chandrasekhar, nacido
en la India, que había pasado un mes en la Unión Soviética en 1934, se le acusó
de tener vínculos con el comunismo. Struve dedicó esfuerzos
extraordinarios a defender y justificar cada caso, y esos esfuerzos dieron sus
frutos al construir la escuela científica en Yerkes y la Universidad
de Chicago. Por ejemplo, Chandrasekhar dedicó toda su carrera
a la ciencia y la administración en la Universidad de Chicago, ayudando a
Struve y, finalmente, sustituyéndolo como presidente de la
Sociedad Astronómica Estadounidense (desde 1949) y como editor jefe del
Astrophysical Journal.
La
creencia de Struve en la existencia generalizada de vida e
inteligencia en el Universo surgió de sus estudios sobre estrellas de rotación
lenta. Muchas estrellas, incluido el Sol, giran a una velocidad mucho menor de
la que predecían las teorías contemporáneas sobre la evolución estelar temprana.
Según Struve, la razón de esto era que estaban rodeadas de
sistemas planetarios que habían absorbido gran parte del momento angular
original de las estrellas. Tan numerosas eran las estrellas de rotación lenta
que Struve estimó, en 1960, que podría haber hasta 50 mil
millones de planetas solo en nuestra galaxia. En cuanto a cuántos podrían
albergar vida inteligente, escribió:
Un evento intrínsecamente improbable puede volverse altamente probable si el
número de eventos es muy grande... Es probable que muchos de los miles de
millones de planetas de la Vía Láctea alberguen formas de vida inteligentes.
Para mí, esta conclusión tiene un gran interés filosófico. Creo que la ciencia
ha llegado a un punto en el que es necesario tener en cuenta la acción de los
seres inteligentes, además de las leyes clásicas de la física.
A
menudo se describía a Struve como un hombre grande e imponente.
Según él, a sus cincuenta y tantos años, medía 1,83 metros, pesaba 87 kilos y
tenía el pelo y los ojos grises. Struve también era conocido por
su persistencia, dedicación y exigencia, tanto consigo mismo como con los demás,
cualidades que se habían transmitido de generación en generación en su familia.
Era el primero en llegar al observatorio, donde solía trabajar hasta altas horas
de la noche en la oficina, para luego pasar las noches observando con el
telescopio. "Tenía un único interés y preocupación: que la astronomía se
desarrollara y se impulsara al máximo". Como resultado, Struve
solía estar sobrecargado de trabajo, sufría de insomnio y a menudo parecía
aturdido tras dormir solo dos o tres horas.
Struve no era precisamente un buen profesor: debido a su dedicación a
la investigación y a sus frecuentes viajes, faltaba hasta a dos tercios de sus
clases. Nadie podía sustituirlo y los alumnos tenían que investigar por su
cuenta en su ausencia. Aun así, mantenía un alto nivel de conocimientos en los
exámenes de cualificación. Por otro lado, sus apariciones poco frecuentes
atrajeron a muchos estudiantes con su pasión por la astronomía. Durante sus
primeros años en Yerkes, desarrolló la práctica de mirar con un ojo al
microscopio de un instrumento de micrografía y con el otro a la tabla numérica
cercana. Esto probablemente provocó que sus ojos miraran en direcciones
ligeramente diferentes.
Entre los premios y reconocimientos a su obra se encuentran:
·
Miembro de
la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1937.
·
Miembro de
la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1937.
·
Miembro de
la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1942.
·
Medalla de
Oro de la Real Sociedad Astronómica en 1944 (la cuarta recibida por su
familia después de Friedrich Georg Wilhelm, Otto Wilhelm y Hermann Struve).
·
Medalla
Bruce en 1948.
·
Medalla
Henry Draper de la Academia Nacional de Ciencias en 1949.
·
Cátedra
Henry Norris Russell de la Sociedad Astronómica Estadounidense en 1957.
·
El
asteroide 768 Struveana fue nombrado en honor a Otto Wilhelm von Struve,
Friedrich Georg Wilhelm Struve y Karl Hermann Struve.
·
Un cráter
lunar recibió el nombre de otros tres astrónomos de la familia Struve: Friedrich
Georg Wilhelm, Otto Wilhelm y Otto.
·
El
telescopio de 82 pulgadas que Struve utilizó en su investigación en el
Observatorio McDonald fue bautizado en su honor en 1966, tres años después de su
muerte.
·
El
asteroide 2227 Otto Struve conservó el nombre de Struve desde su descubrimiento
el 13 de octubre de 1955.
·
Revisor de
artículos en la Astrophysical Journal desde 1925. Editor jefe desde 1932 a 1947.
·
Presidente
de la Unión Astronómica Internacional entre 1952 y 1955.
·
Presidente
de la Sociedad Astronómica Estadounidense desde 1946 a 1949.
·
En 1954 fue
elegido miembro de la Royal Society.
·
En 1950 se
convirtió en miembro extranjero de la Real Academia de Artes y Ciencias de los
Países Bajos.
·
Entre 1939
y 1961 recibió doctorados honoris causa de nueve universidades de Europa y
América.
Con
más de 900 artículos y libros publicados en revistas especializadas,
Struve fue uno de los astrónomos más distinguidos y prolíficos de
mediados del siglo XX. Dirigió los observatorios de Yerkes, McDonald,
Leuschner y el Observatorio Nacional de Radioastronomía, y se le
atribuye haber elevado el prestigio mundial de la astronomía y haber formado a
talentosos científicos en los observatorios de Yerkes y McDonald.
En particular, contrató a Subrahmanyan Chandrasekhar y
Gerhard Herzberg, quienes posteriormente recibieron el Premio Nobel. La
investigación de Struve se centró principalmente en estrellas
binarias y variables, la rotación estelar y la materia interestelar. Fue uno de
los pocos astrónomos eminentes de la era anterior a la era espacial que expresó
públicamente su creencia en la abundancia de inteligencia extraterrestre, y por
lo tanto fue uno de los primeros defensores de la búsqueda de vida
extraterrestre.
El
25 de mayo de 1925, Struve contrajo matrimonio con Mary
Martha Lanning, que trabajaba como secretaria en Yerkes.
Lanning era algo mayor que Struve y había estado casada
anteriormente. No tuvieron hijos; terminando así la famosa dinastía astronómica
de los Struve.
Referencias bibliográficas
https://en.wikipedia.org/wiki/Otto_Struve
https://adsabs.harvard.edu/full/1963JRASC..57..170O
http://www.astron.kharkov.ua/conference/struve2007/struve_info/info.php
