Guillaume Le Gentil
(12 de septiembre de 1725 - 22 de octubre de 1792)
Por Kevin Ipia
Astrónomo UdeA
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Nació en una familia de la nobleza rural en Francia. Al inicio, pensó ingresar
en una orden religiosa. Sin embargo, decidió optar mejor por estudiar
astronomía.
A él le debemos el descubrimiento de varios objetos como M32 (la galaxia
satélite de Andrómeda) el 29 de octubre de 1749; M36 y M38 (dos cúmulos abiertos
de la constelación de Auriga), los cuales fueron detectados de forma
independiente en 1749 (Giovanni Batista Hodierna los apreció antes de 1654
aunque los catalogó como una “mancha nebular”); y finalmente de M8 (la nebulosa
Laguna) en 1747.
Fotografía de la Nebulosa de la Laguna o M8, uno de los descubrimientos de Le
Gentil. Créditos: Ignacio Diaz Bobillo.
Si este astrónomo y viajero hubiese sabido lo que le deparaba aquel viaje con el
propósito de observar el tránsito del planeta Venus (cuando Venus pasa frente al
disco solar), lo habría pensado antes de zarpar rumbo a la India. En ese
entonces el tránsito iba a producirse en 1761 así que, en previsión a la
duración, los riesgos que implicaba el viaje y la necesidad de encontrar un buen
lugar para colocar sus instrumentos, Le Gentil fué cauto y salió con 15 meses de
adelanto. Pero, lamentablemente estalló la guerra entre Francia e Inglaterra por
el dominio colonial de la India. Cuando el barco en que viajaba Le Gentil avistó
la costa, los ingleses ya habían tomado el puerto al que se dirigía y tuvieron
que dar la vuelta y poner proa a la lejana isla Mauricio. El 6 de junio de 1761,
cuando Venus pasaba delante del Sol, Le Gentil seguía viajando.
De vuelta a Isla Mauricio, y como el siguiente tránsito era en 8 años (el 3 de
junio de 1769), decidió quedarse cerca y aprovechar el tiempo cartografiando
Madagascar y haciendo expediciones a las islas cercanas.
Los días previos al tránsito eran espectaculares, cielos completamente libres de
nubes… hasta el día del tránsito, que una nube eclipsó el Sol y no pudo hacer
sus tan ansiadas mediciones.
Escribió en su diario:
“Estuve más de dos semanas presa del abatimiento y casi no tenía ánimo para
coger mi pluma y continuar mi diario; y varias veces cayó de mis manos cuando
llegaba el momento de informar a Francia sobre el destino de mis operaciones…
Este es el destino que a menudo espera a los astrónomos. Había atravesado más de
diez mil leguas; parecía que había cruzado tales grandes extensiones marinas,
exiliándome de mi tierra natal, sólo para ser el espectador de una nube fatal
que se situaba delante del Sol en el preciso momento de mi observación para
quitarme los frutos de mis esfuerzos y mis fatigas.”
Todos estos insucesos quedaron plasmados en su obra célebre: "Voyage dans les
mers de l'Inde, fait par ordre du Roi, à l'occasion du passage de Vénus, sur le
disque du Soleil, le 6 juin 1761 & le 3 du même mois 1769" (Viaje a los
mares de la India, realizado por orden del Rey, con ocasión del tránsito de
Venus, sobre el disco Solar, el 6 de junio de 1761 y el 3 del mismo mes de
1769).
Portada de su obra: “Viaje a los mares de la India, realizado por orden del
Rey, con ocasión del tránsito de Venus, sobre el disco Solar, el 6 de junio de
1761 y el 3 del mismo mes de 1769”, donde cuenta su infortunio para apreciar los
tránsitos de Venus de esas dos fechas. Créditos: Biblioteca Nacional de Francia.
Devastado prácticamente se volvió loco, más de 9 años de su vida enfrentando
condiciones pésimas, guerras y pestes para nada. Por lo que en un ataque de
locura prendió fuego a su observatorio. Derrotado, cogió rumbo a Francia, pero
antes de abordar el buque que lo llevaría de regreso a su tierra contrajo
disentería, lo que le obligó a retrasar su regreso un año.
Observatorio de París en la actualidad. Este lugar fue donde Le Gentil pasó
el ocaso de su vida. Créditos: Ministerio de Cultura francesa.
Durante sus travesías ninguna carta llegó a sus familiares por lo que lo
declararon muerto, repartieron sus bienes (a familiares lejanos que no conocía),
su viuda se volvió a casar y perdió su puesto en la academia de ciencias. Tras
un largo litigio, consiguió recuperar su estatus en la Academia Real de las
Ciencias y volver a casarse con una joven llamada Marie Michele André Potier,
con quien tuvo una hija. Vivió durante 20 años y hasta el final de sus días en
el Observatorio Real de París.
A pesar de todo, hoy en día se le reconoce por su valioso esfuerzo y pasión por
la astronomía. De hecho, uno de los cráteres lunares lleva su nombre.
Cráter Le Gentil y terreno circundante en la Luna. Debido a la posible
erosión, se han presentado otros pequeños cráteres que son catalogados con
letras mayúsculas. Créditos: James Stuby - Lunar Orbiter 4 (NASA).
Referencias Bibliográficas
Astronomía-Iniciación (2011). Guillaume Le Gentil o la mala suerte. [Entrada de
Blog].
https://www.astronomia-iniciacion.com/guillaume-le-gentil.html
Fodera-Serio, G.; et al. (febrero de1985), "Hodierna's Observations of Nebulae
and his Cosmology". Journal for the History of Astronomy. 16 (1): 1
Riveiro, A. (2015). Los Objetos Messier: M8, La Nebulosa De La Laguna.
Astro-bitácora [sitio web].
https://www.astrobitacora.com/los-objetos-messier-m8-la-nebulosa-de-la-laguna/
Sabadell, M. (2022). Los dos científicos con peor suerte del mundo.
https://www.muyinteresante.es/ciencia/18138.html#:~:text=Otro%20cient%C3%ADfico%20con%20muy%20mala,Venus%20por%20delante%20del%20Sol
Sawyer, H. (1951) "Le Gentil and the Transits of Venus, 1761 and 1769". Journal
of the Royal Astronomical Society of Canada. Vol. 45: pp. 37-44, 89-92, 127-134
& 173-178.
