Blaise Pascal
(19 de junio de 1623, Clermont-Ferrand, Francia - 19 de agosto de 1662, Paris, Francia)
“La moral es la ciencia por excelencia; es el arte de vivir bien y de ser dichoso”
Por Daniela Oviedo
Ingeniera Industrial
Blaise Pascal fue matemático, científico, filósofo y teólogo. Nacido en la ciudad francesa de Clermont, en una familia de buena posición, Blaise Pascal era hijo de Étienne Pascal, un importante magistrado y juez tributario en Clermont y de Antoinette Begon, quien provenía de una acomodada familia de comerciantes burgueses. Tuvo también dos hermanas, Gilberte y Jaqueline. Blaise Pascal quedó huérfano de madre a los tres años. Su madre, Antoinette, no logró recuperarse de las complicaciones del parto de su hija menor, Jaqueline (dos años menor que Blaise). Su otra hermana, Gilberte (tres años mayor), es la más conocida de las dos, ya que se encargó de escribir la primera biografía sobre el científico.
A la edad de 12 años se interesó por la geometría; descubrió que la suma de los ángulos internos de un triángulo equivale a dos ángulos rectos. Al enterarse de este hallazgo, su padre que no le permitía el estudio de las matemáticas cambió de opinión y le entregó a Pascal un ejemplar de los Elementos de Euclides.
En 1635, el padre Mersenne fundó su célebre academia parisina, donde se reunían los más destacados matemáticos franceses de la época. Entre los asistentes habituales se encontraba Étienne Pascal, reconocido por sus conocimientos en matemáticas y su amistad con Mersenne. Fue él quien pidió que su hijo Blaise, pese a no haber cumplido aún los trece años, pudiera participar en las sesiones. En ese entorno, Blaise tuvo la oportunidad de conocer directamente a los grandes matemáticos del momento, disciplina que ya lo apasionaba profundamente, y entre ellos a Desargues, cuya geometría de proyecciones y secciones despertó especialmente su interés.
Con el propósito económicamente por su padre, Pascal diseñó en 1642 una máquina de cálculo mecánica, la cual llegó a comercializar, aunque sin gran éxito. De este modo, se puede considerarlo como uno de los precursores en el campo de la computación. De hecho, en reconocimiento a su aporte, un lenguaje de programación lleva su nombre. El primer nombre que le dio a su invención fue «máquina de aritmética», luego la llamó «rueda pascalina», y finalmente «pascalina».
Para evitarle a su padre la realización de incontables cálculos, ideó esta máquina mecánica basada en engranajes y ruedas dentadas conectadas en cadena, de manera que cada giro completo de una rueda hacía avanzar la siguiente. Estas ruedas representaban el sistema decimal, con diez posiciones numeradas del 0 al 9, y la máquina contaba con ocho en total: seis para números enteros y dos para decimales, lo que permitía operar con valores entre 0,01 y 999.999,99. Para efectuar sumas o restas bastaba con accionar la manivela en la dirección correspondiente.
Maquina Pascalina.
Además de sus aportes en matemáticas, Pascal dejó una huella imborrable en el campo de la física, convirtiéndose en uno de los grandes protagonistas en el estudio de la hidrostática (la rama que analiza los fluidos en reposo). Inspirado profundamente por los trabajos del científico italiano Evangelista Torricelli sobre el vacío y la presión atmosférica, Pascal decidió llevar esas ideas mucho más lejos a través de la experimentación directa.
Su demostración más célebre y sorprendente, se dice que fue el famoso experimento del tonel (o barril)[1]. Para demostrar cómo se transmite la presión en los líquidos, conectó un tubo vertical muy delgado y largo en la parte superior de un barril de madera completamente lleno de agua. Al verter tan solo una jarra adicional de agua a través del tubo, la altura del líquido generó una presión tan inmensa en la base y las paredes del barril que la estructura de madera no resistió y estalló. Con esto demostró que la presión ejercida por un fluido no depende de la cantidad total de líquido, sino de la altura de la columna de este.
Ilustración del experimento del barril de Pascal de Las fuerzas de la naturaleza de Amédée Guillemin (1872).
Este principio, que establece que cualquier presión aplicada a un fluido confinado se transmite con la misma intensidad en todas las direcciones, revolucionó la ciencia de la época. En reconocimiento a su descomunal legado en este ámbito, la comunidad científica internacional decidió bautizar a la unidad de medida de la presión en el Sistema Internacional (SI) con su apellido: el pascal (Pa). Hoy sabemos que un “Pascal” equivale a la fuerza (expresada en Newtons), realizada sobre un área (expresada en metros cuadrados).
También Pascal, en 1654, junto al matemático Pierre de Fermat sentó las bases matemáticas de la probabilidad a través de su correspondencia sobre los juegos de azar; y se ideó una disposición triangular de números, que sigue siendo una herramienta fundamental en el álgebra y la combinatoria (llamado “triángulo de Pascal”).
Los coeficientes binomiales y su disposición según el triángulo de Pascal. El triángulo de la imagen tiene hasta n=4. Créditos: Matemelga (Blog).
Tras batallar contra una larga enfermedad (se cree que tenía un tumor cerebral), murió el 19 de agosto de 1662, en casa de la familia Périer, en París, dejando como último deseo que Dios nunca se apartara de su lado.
Fue tanto su aporte a la ciencia, que su nombre fue inmortalizado en la cara oculta de la Luna, cerca de su limbo norte. Además, el asteroide (4500) también lleva su nombre. Es un cuerpo rocoso que forma parte del cinturón principal de asteroides, descubierto en febrero de 1989.
Escritos científicos de Blas Pascal
· Ensayo sobre las Cónicas (1640)
· Tratado sobre el peso de la masa del aire (1642)
· Exposición del experimento (1642)
· Nuevos experimentos sobre el vacío (1647)
· La gran experiencia del equilibrio de los líquidos (1648)
· Descripción del experimento (1648)
· Las cartas provinciales (1656–57)
· Tratado del triángulo aritmético (escrito en 1654 y publicado en 1665)
· Pensamientos (incompletos al morir; publ. 1670)
Referencias bibliográficas
García Merayo, F. (2007): Pascal. Un genio precoz, Nivola, Madrid.
Matemelga, (2014). El triángulo de Pascal. Sobre todo, Matemáticas (Wordpress) https://matemelga.wordpress.com/2014/12/11/el-triangulo-de-pascal-1/
Villar Ezcurra, A. (2012): Introducción a Pascal. Obras completas, Gredos, Madrid.
[1] Si bien, se atribuye este experimento a Pascal, el experimento no se menciona en ninguna parte de las obras conservadas de Pascal y es posible que sea apócrifo, atribuido a él por autores franceses del siglo XIX. Sin embargo, el experimento sigue asociado a Pascal y se dice que fue llevado a cabo en 1646.
