Bartholomeus Jan " Bart " Bok
Astrónomo, profesor y conferencista.
(28 de abril de 1906, Hoorn, Holanda - 05 de agosto de 1983, Tucson, Arizona, Estados Unidos)
Por Roger A. Jiménez A.
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Bartholomeus Jan Bok, conocido a partir de su nacionalización estadounidense como Bart Bok, fue un célebre astrónomo reconocido por su trabajo sobre la estructura y evolución de la Vía Láctea, y por el descubrimiento de los glóbulos de Bok, pequeñas y muy densas nubes oscuras formadas de gas y polvo interestelar, que resaltan sobre fondos brillantes o estrellados. El mismo Bok sugirió que estos glóbulos podían desencadenar un proceso de contracción, del cual se originaría una protoestrella, que posteriormente evolucionaría en una estrella.
Bok nació en la pequeña ciudad neerlandesa de Hoorn, al norte de Ámsterdam. Sus padres fueron Jan Bok, sargento mayor en el ejército neerlandés, y de Gesina Annetta Bok.
Bok pasó gran parte de su infancia con sus abuelos en la localidad de Haarlem, donde cursó la escuela primaria. Asistió a la escuela secundaria en La Haya, sobresaliendo en matemáticas y ciencias. El mismo Bok contó la historia de que allí fue donde conoció a un Scoutmaster, quien lo introdujo al cielo nocturno mientras acampaba lejos de las luces de la ciudad. Fascinado por la belleza del cielo nocturno y el origen de todo lo que podía observar en él, una vez culminada la escuela secundaria, estudió astronomía en la Universidad de Leiden, donde obtuvo su grado, y la Universidad de Groningen, donde obtuvo su doctorado.
Priscilla Fairfield, III Asamblea General de la IAU, Leiden, Países Bajos, 2928.
En 1928, asistió a la Tercera Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU) en Leiden, Países Bajos. Para ese momento, Priscilla Fairfield era profesora asociada de Astronomía y el joven Bart Bok fue asignado a su comité de recepción. Bok era un estudiante de posgrado diez años menor que ella, pero se enamoró efusivamente, tanto así, que le propuso matrimonio al final de la conferencia. Priscilla no aceptó su propuesta en ese momento, pese a ello, Bart mantuvo ininterrumpida correspondencia con ella durante todo el año siguiente. Probablemente la chispa fue mutua, por lo que todo ese año de correspondencia avivó y fortaleció los sentimientos entre ambos, hasta que ella finalmente aceptó.
Al año siguiente, Bok interrumpió sus estudios de tesis en Groningen con Piet van Rhijn y se mudó al otro lado del Atlántico a Cambridge, Massachusetts, por invitación de Harlow Shapley, Director del Observatorio de la Universidad de Harvard, a quien también había conocido en la misma Asamblea de la IAU al igual que a Priscilla. El 9 de septiembre de 1929, dos días después de mudarse a Estados Unidos, Bart y Priscilla se casaron. Esto causó cierta incomodidad con su superior mutuo Shapley, quien consideraba a Priscilla como una especie de protegida. Si bien Bok sentía la mayor admiración por Shapley, le tomó tiempo a este construir el nivel requerido de confianza con Bok.
Junto a su esposa, quien colaboró incansablemente a su lado, Bok desarrolló su vida científica, culminando sus trabajos y estudios sobre la Estructura de la Vía Láctea, enfocado en los brazos espirales de la galaxia, especialmente en la descripción de la constelación de Carina (Quilla) y las Nubes de Magallanes.
Entre 1929 y 1933 estuvo becado por la Universidad de Harvard, centro en el que trabajó como Profesor de Astronomía hasta 1957. Estando allí pudo culminar a distancia su tesis en la Universidad de Groningen, doctorándose finalmente en 1932 bajo la dirección de Van Rhijn.
Espectacular imagen de la nebulosa de formación estelar de Eta Carina, tomada por el Telescopio VLT. Esta región de formación estelar alrededor de Eta Carinae fue el tema de la tesis doctoral de Bok en 1932.
Los Bok permanecieron en la Universidad de Harvard durante casi treinta años, desde 1929 hasta 1957. Durante ese tiempo, Bart Bok enseñó astronomía, mientras la practicaba en el Observatorio de Harvard, llevando a cabo sus investigaciones. Estando allí, completó su tesis doctoral titulada "Un estudio de la región de Eta Carinae" en 1932. Su constancia y gran desempeño lo llevó a ser promovido constantemente a través de las filas académicas, se convirtió en profesor asistente en 1933, profesor asociado en 1939, director asociado del Observatorio de Harvard en 1946 (cargo en el que permaneció hasta 1957), y profesor titular en 1947 cuando fue designado para la Cátedra Robert Wheeler Wilson de Astronomía (algunas fuentes citan que esto sucedió en 1945). Mientras tanto, Priscilla también estaba realizando su propia investigación y escribiendo con Bart, pero no le pagaban, lo que llevó a Bart a describir a Shapley como "bastante tacaño cuando se trataba de contratar gente".
Los Bok tuvieron dos hijos, John Fairfield, nacido en 1930 y Joyce Annetta (ahora Sra. John Ambruster), nacida en 1933. Priscilla se quedó en casa cumpliendo totalmente el rol de madre hasta que los niños terminaron la escuela secundaria; debido a ello, publicó menos investigaciones en este período que Bart. Sin embargo, ella estuvo constantemente involucrada en las investigaciones de su esposo, apoyándolas en todos sus aspectos, incluyendo sus actividades de divulgación pública, actividades que a menudo los unió presencialmente, lo que dio cierto grado de reconocimiento a Priscilla.
Cuando Bok se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado en 1938, este acortó su primer nombre a "Bart".
Su matrimonio, signado por una fuerte y estrecha colaboración científica por más de cuatro décadas, llevó a que la Royal Astronomical Society dijese en un momento que "es difícil y sin sentido separar los logros de él de los de ella". Fueron coautores de una serie de artículos académicos sobre cúmulos de estrellas, magnitudes estelares y la estructura de la Vía Láctea. Bok estaba ferozmente interesado en los procesos mecánicos que forman los cúmulos estelares y las galaxias, y su artículo "The Apparent Clustering of External Galaxies" (publicado en la enciclopedia Nature, vol. 133, pág. 578) fue el primero en demostrar cómo la disipación de un cúmulo de estrellas se relaciona con su densidad, por lo que, al examinar los cúmulos de nuestra galaxia, concluyó que no puede tener más de veinte mil millones de años.
Su entusiasmo por explicar la astronomía al público los llevó a ser bien conocidos: The Boston Globe los describió como "vendedores de la Vía Láctea" en 1936. En 1941, su libro, The Milky Way, "ampliamente aclamado como uno de los libros astronómicos más exitosos jamás publicados", tuvo cinco ediciones durante cuarenta años después de su publicación inicial y fue traducido a muchos idiomas.
Sobre la escritura de este libro, Bart comento: “Priscilla y yo estábamos trabajando en el libro sobre la Vía Láctea, y ella tenía una pequeña habitación en el piso de arriba donde escribía todo. Vivíamos en Lexington en ese momento. Ella trabajó muy duro en eso, al principio teníamos definidos ocho capítulos para el libro. Acordamos que yo escribiría cuatro capítulos y ella escribiría cuatro capítulos. Luego, después de unos cinco o seis meses, cuando ya la escritura estaba adelantada, acordamos a partir de allí intercambiar nuestros capítulos para tener un libro más homogéneo. Este fue un momento álgido en nuestra relación, hubo un día en el que Priscilla, parada junto a la chimenea, en tono molesto dijo “será así entonces”. “Las asperezas se limaron gracias a nuestra estrecha relación sentimental y profesional”, dijo Bok.
Izquierda: La oruga, un glóbulo de Bok en la nebulosa de Carina. Derecha: Glóbulos de Bok en otra zona. Ambas imágenes captadas por el Telescopio espacial Hubble.
En la década de 1940, Bok observó por primera vez pequeñas nubes oscuras de denso polvo cósmico y gas que luego se conocerían como glóbulos de Bok en la Vía Láctea. En un artículo publicado en 1947, Bok y E. F. Reilly plantearon la hipótesis de que estas nubes eran "similares a capullos de insectos" que sufrían un colapso gravitatorio para formar nuevas estrellas y cúmulos de estrellas. Esta hipótesis fue difícil de verificar debido a las dificultades de observación de la época, ya que no se podía penetrar en estas densas nubes oscuras para establecer lo que sucedía dentro de ellas. Pero después de la muerte de Bok, sus ideas se validaron cuando los análisis de las observaciones del infrarrojo cercano publicadas en 1990 confirmaron que las estrellas nacían dentro de los glóbulos de Bok.
La familia Bok también viajó para pasar un tiempo emplazando dos instalaciones internacionales en lados opuestos del mundo. Durante 1940-41, Bok ayudó a establecer el Observatorio de Tonantzintla en Tonantzintla, México. En 1950, instaló el telescopio Schmidt en la Estación Astronómica Boyden de Harvard en Sudáfrica. Mientras estuvo allí, él y Priscilla también disfrutaron de la oportunidad de estudiar las estrellas del sur, incluida Eta Carinae, que había sido el tema de la tesis doctoral de Bart.
El historial de éxito de Bok en la creación de nuevos observatorios guiaría el resto de su carrera. A partir de 1952, dirigió los esfuerzos para financiar y construir una importante instalación de radiotelescopio en el Observatorio Oak Ridge de Harvard. Inusualmente para su época, Bok creía que la combinación de radio y astronomía óptica podía producir beneficios excepcionales. Inicialmente, esto se inspiró en la dificultad y falta de confiabilidad de las técnicas de conteo visual de estrellas, especialmente cuando hay polvo que oscurece la luz que emiten. Este enfoque combinado resultó ser vital posteriormente para analizar el medio interestelar y, en particular, para desarrollar una forma de escudriñar lo que estaba sucediendo dentro de los glóbulos de Bok, permitiendo así comprender los procesos que se desencadenaban en ellos.
En 1957, los Bok se mudaron a Australia, donde Bart asumió el cargo de Director en el Observatorio Mount Stromlo en la Universidad Nacional de Australia (ANU) en Canberra, cargo que ocuparía entre 1957 y 1966. Durante este periodo, simultáneamente dio clases de astronomía en esta universidad. Su presencia fue un factor crucial en el desarrollo de la astronomía óptica en Australia y su integración con el campo bien establecido de la radioastronomía. Durante su mandato, Bok estableció un próspero programa de posgrado internacional en Stromlo, el cual se conoció como "Harvard en el sur", obtuvo fondos del Primer Ministro de la época, Robert Menzies, para un nuevo telescopio en Stromlo, y estableció un observatorio de campo en Siding Spring.
Priscilla Fairfield Bok y Bart Bok. Australia, 1958.
Fue pionero en el uso de computadoras electrónicas para la observación astronómica, y la primera persona en usarlas para cualquier propósito en la Universidad Nacional de Australia (ANU). En febrero de 1960 hizo instalar la primera en el Observatorio Mount Stromlo. También fue un pionero en aprovechar los medios de comunicación de masas para promover la astronomía, realizó una serie de televisión que se transmitió en ABC, llegando a mucha más gente de lo que cualquiera de sus predecesores soñó, de esta manera ayudó a crear conciencia y logro mucho apoyo para la astronomía en Australia.
A principios de la década de 1960, el monte Stromlo se había convertido en una de las principales instalaciones de observación astronómica del hemisferio sur. Sin embargo, Bok apreció las limitaciones del sitio del Monte Stromlo debido al clima y al aumento de la contaminación lumínica, e inició un programa de prueba del sitio que se extendió por todo el país. En 1962, Siding Spring Mountain fue elegido para la creación de una instalación de telescopios de clase mundial. A medida que Siding Spring crecía, Bok apoyó un nuevo proyecto que se convertiría en el telescopio óptico más grande de Australia, el Anglo-Australian Telescope de 3,89 metros (153,3 pulgadas).
El trabajo observacional en Monte Stromlo no dejó mucho tiempo para la investigación astronómica, Priscilla pasó muchas noches en los telescopios observando y analizando sus datos. Esto se adaptó a su mayor interés en las observaciones básicas, como determinar las posiciones estelares y proporcionar magnitudes calibradas. Por otro lado Bart estaba metido totalmente en el Proyecto de Desarrollo de Instalaciones de Observación Astronómica Clase Mundial. La estrecha relación y la forma en que las personalidades de Bart y Priscilla se complementaban, apoyaron sus esfuerzos científicos y sus proyectos. La empatía de Priscilla equilibró la naturaleza enérgica y dinámica de Bart, fortaleciendo su proyección y cubriendo entre ambos la investigación, estudio, análisis y desarrollo de proyectos astronómicos.
Bok fue un incansable promotor de la astronomía entre el público en general, mantuvo habitualmente su rutina de dedicar tres días al mes a conferencias públicas. Esta capacidad de sensibilizar a la gente por la ciencia y "vender" astronomía al público, especialmente a los miembros del parlamento australiano, fue crucial para ganar apoyo para proyectos tan grandes y costosos como el Observatorio Anglo-Australiano (AAO), frente a otras prioridades científicas en competencia. Al final, no llegó a verlo terminado; el acuerdo formal para construir la AAO se alcanzó un año después de que él y Priscilla dejaran Australia para regresar a los Estados Unidos.
En 1966, los Bok regresaron a los Estados Unidos, donde Bart asumió los roles de Jefe del Departamento de Astronomía y profesor de la Universidad de Arizona, además de Director del Observatorio Steward, cargos que ocupó hasta 1970. Dio clases hasta 1974, año en que se retiró de la docencia activa. Fue en gran parte responsable de la construcción de el telescopio de 90 pulgadas (2,3 m) en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, y supervisó la duplicación del personal de la universidad y el crecimiento en el programa de estudiantes graduados hasta que en 1970 ocupó el quinto lugar en los Estados Unidos, y Steward fue considerado como "una de las principales instituciones de investigación astronómica del mundo" para la época.
En 1970, Bok dejó sus cargos de jerarquía en la Universidad Steward y la Universidad de Arizona, y se involucró más activamente en organizaciones nacionales y globales para astrónomos profesionales. En 1970, se convirtió en Vicepresidente del Comité Ejecutivo de la Unión Astronómica Internacional (IAU), y en 1973 fue designado para un segundo mandato de tres años en el mismo cargo. Coincidiendo con esto, también se desempeñó como Presidente de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) de 1972 a 1974.
Priscilla sufrió un derrame cerebral en 1972; su salud se deterioró en los años siguientes, por lo que Bok renunció a sus cargos en la IAU y la AAS en 1974 y se dedicó a su cuidado. Priscilla murió de un infarto en noviembre de 1975.
El matrimonio de Bart y Priscilla fue una perfecta unión en lo personal, científico y profesional, tanto que en el ámbito científico no se hace ahínco en separar los logros de cada uno. Sin embargo, hay que señalar que Priscilla Farfield tuvo el mérito particular de perseguir y alcanzar su sueño de estudiar las estrellas en una época en la que ser mujer suponía un obstáculo añadido, especialmente si se provenía de una familia de pocos recursos económicos como la suya.
Una recordada anécdota sobre Priscilla, cuenta que durante sus años de estudiante en la Universidad de Boston, los fines de semana sobornaba al guardia para que le dejase utilizar el telescopio del tejado de la universidad, que hoy lleva su nombre. Como resultado de sus observaciones escribió un artículo sobre manchas solares que se publicó en la revista Popular Astronomy.
En 1975, Bok fue coautor de la declaración Objeciones a la astrología, que fue respaldada por 186 astrónomos profesionales, astrofísicos y otros científicos, incluidos diecinueve ganadores del Premio Nobel. La declaración se publicó en The Humanist y se enviaron copias a todos los periódicos importantes de Estados Unidos. Esto llevó a la formación del Comité para la Investigación Científica de Afirmaciones de lo Paranormal (ahora llamado Comité de Investigación Escéptica), del cual fue miembro fundador.
Bok continuó como Profesor Emérito en la Universidad de Arizona y participó y dirigió varios grupos para ver eclipses solares, incluido un viaje al eclipse cerca de Bratsk en Siberia en julio de 1981.
Bok murió de un ataque al corazón en su casa de Tucson, Arizona, el 05 de agosto de 1983. Su cuerpo fue legado a la facultad de medicina de la Universidad de Arizona.
Nombramientos honorarios:
§ Vicepresidente de la Unión Astronómica Internacional (1970-1974).
§ Presidente de la Sociedad Astronómica Estadounidense (1972-1974).
§ Elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. (1968).
§ Miembro honorario de la Real Sociedad Astronómica de Canadá.
§ Miembro Honorario de la Sociedad Astronómica de Australia.
§ Miembro honorario de la Real Sociedad Astronómica de Nueva Zelanda.
§ Miembro correspondiente de la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos.
§ Miembro asociado de la Royal Astronomical Society, Londres.
Premios:
§ Medalla Adion (1971) de la Association pour le Développement International de l'Observatoire de Nice en Francia.
§ Premio Jansky (1972) otorgado por el Observatorio Nacional de Radioastronomía "para reconocer contribuciones sobresalientes al avance de la radioastronomía".
§ Medalla Oranje-Nassau de Holanda.
§ Medalla Catherine de Wolfe Bruce de la Sociedad Astronómica del Pacífico (1977).
§ Henry Norris Russell Lectureship (1982) otorgado por la Sociedad Astronómica Estadounidense en reconocimiento a una vida de excelencia en la investigación astronómica.
§ Premio Klumpke-Roberts (1982) otorgado por la Sociedad Astronómica del Pacífico para reconocer contribuciones sobresalientes a la comprensión y apreciación pública de la astronomía.
§ Cráter lunar Bok en la Luna (reconocimiento junto con su esposa Priscilla): un cráter de 43 km de diámetro en el lado oculto de nuestro satélite.
§ Asteroide 1983 Bok (reconocimiento junto con su esposa Priscilla). Descubierto por Elizabeth Roemer en 1975.
§ Telescopio Bok. El telescopio de 90 pulgadas (2,3 m) del Observatorio Steward recibió su nombre en 1996.
§ C/1949 N1. Un cometa que Bok co-descubrió.
Premios conmemorativos:
§ Beca Postdoctoral Bart J. Bok, otorgada por el Departamento de Astronomía de la Universidad de Arizona y el Observatorio Steward.
§ El Premio Bok. Otorgado anualmente por la Sociedad Astronómica de Australia desde 1989 para reconocer la investigación sobresaliente en astronomía realizada por un estudiante con honores o un estudiante de maestría elegible en una universidad australiana.
§ El Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard otorga otro Premio Bok desde 1958 para reconocer la investigación en el área de la Vía Láctea mediante métodos de observación.
§ La Sociedad Astronómica del Pacífico y la Sociedad Astronómica Estadounidense otorgan los premios Priscilla y Bart Bok cada año a proyectos relacionados con la astronomía en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel, en reconocimiento a la defensa de los Bok por la educación en astronomía y trabajar en la divulgación pública.
Libros:
§ La Vía Láctea (The Milky Way, 1957).
§ Objeciones a la Astrología (Objections to Astrology, 1975)
§ Estudio de postgrado para mujeres (Graduate Education for Women: The Radcliffe Ph. D., 1956)
§ La Distribución de las Estrellas en el Espacio (The Distribution of the Stars in Space, 1937)
Referencias:
https://www.britannica.com/biography/Bart-J-Bok
https://en.wikipedia.org/wiki/Bart_Bok
https://www.biografiasyvidas.com/biografia/b/bok.htm
http://phys-astro.sonoma.edu/brucemedalists/bart-bok
