Descubierta una nube molecular cercana al Sistema Solar        

Por: Universidad de Rutgers.

28 de abril de 2025

Visualización grafica de la nube molecular. Crédito de la imagen: Thomas Müller (HdA/MPIA) y Thavisha Dharmawardena (NYU).

Un equipo internacional de científicos dirigido por un astrofísico de la Universidad Rutgers-New Brunswick ha descubierto una nube con potencial de formación de estrellas que es una de las estructuras individuales más grandes del cielo y una de las más cercanas al Sol y a la Tierra jamás detectadas. La enorme estructura de hidrógeno, invisible durante mucho tiempo para los científicos, se reveló al buscar su componente principal: el hidrógeno molecular.

Este hallazgo marca la primera vez que se detecta una nube molecular con luz emitida en el ultravioleta lejano del espectro electromagnético y abre la puerta a futuras exploraciones con este enfoque. Los científicos han bautizado la nube de hidrógeno molecular como “Eos”, en honor a la diosa mitológica griega, personificación del amanecer. “Esto abre nuevas posibilidades para el estudio del Universo molecular”, afirmó Blakesley Burkhart, profesor asociado del Departamento de Física y Astronomía de la Facultad de Artes y Ciencias de Rutgers, quien dirigió el equipo y es uno de los autores del estudio.

Las nubes moleculares están compuestas de gas y polvo, siendo la molécula más común el hidrógeno, componente fundamental de estrellas y planetas, esencial para la vida. También contienen otras moléculas como el monóxido de carbono. Las nubes moleculares se detectan a menudo mediante métodos convencionales, como las observaciones de radio e infrarrojos, que captan fácilmente la firma química del monóxido de carbono.

“Esta es la primera nube molecular descubierta mediante la observación directa de la emisión de hidrógeno molecular en el ultravioleta lejano. Los datos mostraron moléculas de hidrógeno brillantes detectadas mediante fluorescencia en el ultravioleta lejano. Esta nube brilla literalmente en la oscuridad”, afirmó Burkhart. Eos no representa ningún peligro para la Tierra ni para el Sistema Solar; debido a su proximidad, la nube de gas ofrece una oportunidad única para estudiar las propiedades de una estructura dentro del medio interestelar, según los científicos.

La nube de gas en forma de medialuna se encuentra a unos 300 años luz de la Tierra. Se encuentra en el borde de la Burbuja Local, una gran cavidad espacial llena de gas que abarca el Sistema Solar. Los científicos estiman que Eos tiene una vasta proyección en el cielo, con unas 40 lunas de diámetro y una masa aproximadamente 3400 veces la del Sol. El equipo utilizó modelos para demostrar que se espera que se evapore en 6 millones de años.

El equipo descubrió Eos a partir de los datos recopilados por un espectrógrafo de ultravioleta lejano llamado FIMS-SPEAR, perteneciente a un satélite coreano. Un espectrógrafo de ultravioleta lejano descompone la luz ultravioleta lejana emitida por un material en las longitudes de onda que la componen, de forma similar a como lo hace un prisma con la luz visible, creando un espectro que los científicos pueden analizar.

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