¿Nos hemos
equivocado acerca de por que Marte es rojo?
Por: ESA.
25 de febrero de 2025
Marte en color. Crédito de la imagen: ESA/DLR/FU Berlín/G. Michael.
Marte es fácilmente identificable en el cielo nocturno por su prominente tono rojo. Gracias a la flota de naves espaciales que han estudiado el planeta durante las últimas décadas, sabemos que este color rojo se debe a los minerales de hierro oxidados presentes en el polvo. Es decir, el hierro ligado a las rocas de Marte ha reaccionado en algún momento con el agua líquida, o con el agua y el oxígeno del aire, de forma similar a cómo se forma el óxido en la Tierra.
A lo largo de miles de millones de años, este material oxidado (óxido de hierro) se ha descompuesto en polvo y se ha esparcido por todo el planeta por acción del viento, un proceso que continúa hoy en día. Pero los óxidos de hierro se presentan en muchas formas, y la composición química exacta del óxido marciano ha sido objeto de intensos debates, porque su formación permite conocer las condiciones ambientales del planeta en ese momento. Y estrechamente vinculada a eso está la cuestión de si Marte alguna vez fue habitable.
Estudios previos del componente de óxido de hierro del polvo marciano basados únicamente en observaciones de naves espaciales no encontraron evidencia de agua contenida en él. Por lo tanto, los investigadores habían llegado a la conclusión de que este tipo particular de óxido de hierro debe ser hematita, formada en condiciones de superficie seca a través de reacciones con la atmósfera marciana durante miles de millones de años después del período húmedo inicial de Marte.
Sin embargo, un nuevo análisis de las observaciones realizadas desde naves espaciales en combinación con novedosas técnicas de laboratorio muestra que el color rojo de Marte se corresponde mejor con los óxidos de hierro que contienen agua, conocidos como ferrihidrita; la cual se forma normalmente con rapidez en presencia de agua fría, por lo que debe haberse formado cuando Marte aún tenía agua en su superficie. La ferrihidrita ha conservado su firma acuosa hasta el día de hoy, a pesar de haber sido molida y esparcida por todo el planeta desde su formación.
Otros estudios también han sugerido que podría haber ferrihidrita en el polvo marciano, pero a través de este estudio se ha proporcionado la primera prueba exhaustiva a través de la combinación única de datos de misiones espaciales y novedosos experimentos de laboratorio. “Este estudio es el resultado de los conjuntos de datos complementarios de la flota de misiones internacionales que exploran Marte desde la órbita y a nivel del suelo”, afirma Colin Wilson, científico del proyecto TGO y Mars Express de la ESA.
El análisis de la mineralogía del polvo realizado por Mars Express ayudó a demostrar que incluso las regiones más polvorientas del planeta contienen minerales ricos en agua. Y gracias a la órbita única de TGO, que le permite ver la misma región bajo diferentes condiciones de iluminación y ángulos, el equipo pudo desentrañar el tamaño y la composición de las partículas, algo esencial para recrear el tamaño correcto del polvo en el laboratorio.
“Esperamos con interés los resultados de las próximas misiones, como el rover Rosalind Franklin de la ESA y el Mars Sample Return de la NASA-ESA , que nos permitirán investigar más a fondo qué es lo que hace que Marte sea rojo”, añade Colin. “Algunas de las muestras que ya recogió el rover Perseverance de la NASA y que esperan regresar a la Tierra incluyen polvo; una vez que llevemos estas valiosas muestras al laboratorio, podremos medir exactamente cuánta ferrihidrita contiene el polvo y qué significa esto para nuestra comprensión de la historia del agua -y la posibilidad de vida- en Marte”.
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