El satélite temporal 2024 PT5 podría ser un trozo de roca lunar
Por: NASA/JPL.
22 de enero de 2025
Representación artística de un asteroide. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.
Una nueva investigación apunta a que el pequeño objeto cercano a la Tierra 2024 PT5 podría haberse originado muy cerca. Este objeto que capturó la atención mundial el año pasado, después de que fuera capturado temporalmente por la Tierra cuenta con una órbita alrededor del Sol que coincide estrechamente con la de nuestro planeta. Como se describe en un estudio publicado en Astrophysical Journal Letters, los investigadores han recopilado más evidencia de que 2024 PT5 es de origen local: parece estar compuesto de roca desprendida de la superficie de la luna y expulsada al espacio después de un gran impacto.
“Teníamos una idea general de que este asteroide podría haber venido de la Luna, pero la prueba irrefutable fue cuando descubrimos que era rico en minerales de silicato, no del tipo que se ve en los asteroides, sino los que se han encontrado en muestras de rocas lunares. Parece que no ha estado en el espacio durante mucho tiempo, tal vez solo unos pocos miles de años o más, ya que hay una falta de erosión espacial que habría causado que su espectro se enrojeciera”, dijo Teddy Kareta, astrónomo del Observatorio Lowell en Arizona, quien dirigió la investigación.
El asteroide fue detectado por primera vez el 7 de agosto de 2024 por el telescopio Sutherland, Sudáfrica, del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) de la Universidad de Hawái. El equipo de Kareta utilizó entonces observaciones del Telescopio de Descubrimiento Lowell y del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en el Observatorio Mauna Kea en Hawái para demostrar que el espectro de la luz solar reflejada por la superficie del pequeño objeto no coincidía con el de ningún tipo de asteroide conocido; en cambio, la luz reflejada coincidía más estrechamente con la roca de la Luna.
Una segunda pista surgió al observar cómo se mueve el objeto. Además de asteroides, también se pueden encontrar desechos de la era espacial, como viejos cohetes de lanzamientos históricos, en órbitas similares a la de la Tierra. La diferencia en sus órbitas tiene que ver con la forma en que cada tipo responde a la presión de la radiación solar, que proviene del impulso de los fotones (partículas cuánticas de luz del Sol) que ejercen una fuerza minúscula cuando chocan con un objeto sólido en el espacio.
Este intercambio de impulso de muchos fotones a lo largo del tiempo puede empujar un objeto de un lado a otro muy levemente, acelerándolo o ralentizándolo. Mientras que un objeto creado por el hombre, como un cohete propulsor hueco, se moverá como una lata vacía en el viento, un objeto natural, como un asteroide, se verá mucho menos afectado.
Para descartar que 2024 PT5 sea basura espacial, los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA analizaron su órbita y determinaron que los efectos eran demasiado pequeños para que el objeto fuera artificial, lo que demuestra que lo más probable es que 2024 PT5 sea de origen natural.
“Los desechos espaciales y las rocas espaciales se mueven de forma ligeramente diferente en el espacio. Los desechos creados por el hombre suelen ser relativamente ligeros y se desplazan por la presión de la luz solar. El hecho de que 2024 PT5 no se mueva de esta manera indica que es mucho más denso que los desechos espaciales”, dijo Oscar Fuentes-Muñoz, coautor del estudio y becario postdoctoral de la NASA en el JPL que trabaja con el equipo CNEOS.
El descubrimiento de 2024 PT5 duplica el número de asteroides conocidos que se cree que tienen su origen en la Luna. El asteroide 469219 Kamo'oalewa fue descubierto en 2016 con una órbita similar a la de la Tierra alrededor del Sol, lo que indica que también puede haber sido expulsado de la superficie lunar después de un gran impacto. A medida que los telescopios se vuelvan más sensibles a los asteroides más pequeños, se descubrirán más rocas lunares potenciales, lo que creará una oportunidad emocionante no solo para los científicos que estudian una población rara de asteroides, sino también para los científicos que estudian la Luna.
Si se puede vincular directamente un asteroide lunar con un cráter de impacto específico en la Luna, estudiarlo podría brindar información sobre los procesos de formación de cráteres en la superficie lunar llena de hoyos. Además, el material de las profundidades de la superficie lunar (en forma de asteroides que pasan cerca de la Tierra) podría estar disponible para que lo estudien los científicos del futuro. “Esta es una historia sobre la Luna contada por científicos especializados en asteroides, es una situación poco común en la que salimos a estudiar un asteroide y luego nos adentramos en un territorio nuevo en términos de las preguntas que podemos hacer sobre 2024 PT5”, afirma Kareta.
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