Etapa superior de la Starship se pierde durante su séptimo vuelo de prueba        

Por: Jeff Foust, SpaceNews.

17 de enero de 2025

Imagen del Super Heavy Booster en la plataforma de Starbase. Crédito de la imagen: SpaceX.

La séptima misión de prueba de la Starship o IFT-7 (Integrated Test Flight 7), con el Super Heavy B14 y la Starship S33 despegó con éxito y encendiendo sus 33 motores desde Starbase a las 22:37 UTC. La misión era básicamente una repetición de los dos vuelos anteriores, es decir, una trayectoria cuasiorbital con una reentrada forzosa sobre el océano Índico. El B14 fue capturado con éxito por los brazos Mechazilla de la torre de lanzamiento, siendo la segunda vez que SpaceX logra este hito tras la recuperación del Super Heavy B12 en el quinto vuelo de prueba.

Mientras el cohete propulsor regresaba, Starship continuó ascendiendo. Sin embargo, la telemetría en pantalla mostró que uno de los seis motores Raptor de Starship se apagó siete minutos y 40 segundos después del despegue, seguido por otros dos motores aproximadamente 20 segundos después. Ocho minutos y 25 segundos después del despegue, solo un motor Raptor estaba encendido, según la pantalla, y la velocidad y la altitud del vehículo ya no se actualizaban. Esta situación indicaba la pérdida del S33 durante el ascenso, que de acuerdo a Elon Musk, se debió (de acuerdo a reportes preliminares) una fuga de metano y oxígeno en el compartimiento sobre los motores en una zona de la nave donde no existía un sistema de extinción adecuado.

El vuelo fue el primero de una “actualización en bloque” de la etapa superior de Starship. Esto incluye alargar el vehículo unos dos metros hasta una longitud de 52 metros, acomodando tanques de combustible más grandes que transportan un 25% más de combustible. El vehículo presenta un “rediseño completo” de su aviónica con nuevos ordenadores, antenas y sistema de distribución de energía, así como cambios en los flaps delanteros para reducir el calentamiento.

Tras la pérdida de la S33 (en algún punto sobre el Mar Caribe), se hicieron presentes en redes sociales varios reportes, en especial algunos provenientes de las Islas Turcas y Caicos; que mostraba lo que podrían ser restos del vehículo quemándose y cayendo tras un reingreso. Varios aviones que volaban en las cercanías en el momento de la ruptura del Starship recibieron instrucciones de los controladores de vuelo para entrar en patrones de espera o, en algunos casos, fueron desviados a otros aeropuertos para evitar cualquier riesgo de ser golpeados por escombros que cayeran.

La Administración Federal de Aviación, dijo en un comunicado: “Un área de respuesta a escombros se activa solo si el vehículo espacial experimenta una anomalía con escombros que caen fuera de las áreas de peligro cerradas identificadas para la aeronave”, confirmado que hubo fragmentos que cayeron fuera de las zonas delimitadas, un asunto potencialmente grave en cuanto a seguridad aérea y que puede traer consecuencias importantes de cara a la próxima misión.

La pérdida de Starship probablemente lleve a la FAA a ordenar una investigación del accidente antes de permitir que SpaceX reanude los lanzamientos de Starship. Eso podría retrasar el próximo lanzamiento durante meses, a pesar de que SpaceX ha estado produciendo rápidamente hardware para futuros vehículos Starship mientras la empresa busca aumentar las tasas de lanzamiento.

El calendario de SpaceX se verá alterado tras este incidente, ya que la empresa tenía previsto lanzar en breve una serie de Starship a la órbita, en lugar de realizar vuelos de prueba suborbitales como esta misión. Esas futuras misiones incluirían una demostración de transferencia de propulsor en el espacio, que es un hito clave para el desarrollo del módulo de aterrizaje lunar Starship que SpaceX está desarrollando para la campaña de exploración lunar Artemis de la NASA.

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