Astrónomos captan características sin precedentes al borde de un agujero negro
Por: Francis Reddy, NASA.
13 de enero de 2025
La galaxia activa 1ES 1927+654, marcada con un círculo, ha exhibido cambios extraordinarios desde 2018, cuando se produjo una importante erupción en luz visible, ultravioleta y de rayos X. La galaxia alberga un agujero negro central que pesa alrededor de 1,4 millones de masas solares y se encuentra a 270 millones de años luz de distancia. Crédito de la imagen: Pan-STARRS.
Equipos internacionales de astrónomos que están monitoreando un agujero negro supermasivo en el corazón de una galaxia distante han detectado características nunca antes vistas utilizando datos de misiones de la NASA y otras instalaciones. Las características incluyen el lanzamiento de un chorro de plasma que se mueve a casi un tercio de la velocidad de la luz y fluctuaciones inusuales y rápidas de rayos X que probablemente surjan cerca del borde mismo del agujero negro.
La fuente es 1ES 1927+654, una galaxia situada a unos 270 millones de años luz de distancia en la constelación de Draco. Alberga un agujero negro central con una masa equivalente a unos 1,4 millones de soles. Durante estas observaciones, los astrónomos han detectado destellos de rayos X procedentes del agujero negro a un ritmo cada vez mayor. A lo largo de un período de dos años, los destellos, con oscilaciones de milihercios, aumentaron su frecuencia de cada 18 minutos a cada siete minutos. Esta espectacular aceleración de los rayos X no se había observado hasta ahora en un agujero negro.
Los datos de radio de febrero, abril y mayo de 2024 revelan lo que parecen ser chorros de gas ionizado, o plasma, que se extienden desde ambos lados del agujero negro, con un tamaño total de aproximadamente medio año luz. Los astrónomos llevan mucho tiempo preguntándose por qué solo una fracción de los agujeros negros gigantescos producen potentes chorros de plasma, y estas observaciones pueden proporcionar pistas fundamentales.
Si las fluctuaciones fueran causadas por una masa en órbita, entonces el período se acortaría a medida que el objeto se acercara cada vez más al horizonte de sucesos del agujero negro, el punto de no retorno. Las masas en órbita generan ondulaciones en el espacio-tiempo llamadas ondas gravitacionales. Estas ondas absorben la energía orbital, acercando el objeto al agujero negro, aumentando su velocidad y acortando su período orbital.
En dos años, el período de fluctuación se redujo de 18 minutos a solo 7: la primera medición de este tipo realizada alrededor de un agujero negro supermasivo. Si esto representaba un objeto en órbita, ahora se movía a la mitad de la velocidad de la luz. Luego sucedió algo inesperado: el período de fluctuación se estabilizó.
Los investigadores exploraron una serie de escenarios para explicar los destellos; creen que el culpable más probable es una enana blanca giratoria, un núcleo extremadamente compacto de una estrella muerta que orbita alrededor del agujero negro y se acerca peligrosamente a su horizonte de sucesos, el límite más allá del cual nada puede escapar de la atracción gravitatoria del agujero negro.
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