BepiColombo completa su sexto sobrevuelo de Mercurio
Por: ESA.
09 de enero de 2025
Esta imagen proporcionada por la Agencia Espacial Europea muestra fotografías en primer plano de Mercurio que muestran las llanuras del norte tomadas por la sonda espacial europea-japonesa BepiColombo. Crédito de la imagen: Agencia Espacial Europea.
El 8 de enero de 2025, la misión BepiColombo de la ESA/JAXA sobrevoló Mercurio por sexta vez, completando con éxito la última “maniobra de asistencia gravitatoria” necesaria para ponerla en órbita alrededor del planeta a finales de 2026. La nave espacial voló a solo unos cientos de kilómetros sobre el polo norte del planeta. Las imágenes en primer plano revelan cráteres posiblemente helados cuyos fondos están en sombra permanente y las vastas llanuras del norte iluminadas por el Sol.
Este fue el sexto y último sobrevuelo de Mercurio para la sonda espacial BepiColombo desde su lanzamiento en 2018. La maniobra puso a la nave espacial en camino para entrar en órbita alrededor de Mercurio a fines del próximo año. La nave espacial tiene dos orbitadores, uno para Europa y otro para Japón (Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA), que orbitarán los polos del planeta. El sobrevuelo, permitió que la sonda se aproximara a unos 295 km de distancia sobre el lado nocturno de Mercurio antes de pasar directamente sobre el polo norte del planeta.
La ESA publicó el jueves las impresionantes instantáneas, que muestran los cráteres permanentemente sombreados en la parte superior del planeta más pequeño e interior de nuestro Sistema Solar, capturando imágenes de llanuras volcánicas vecinas y del cráter de impacto más grande de Mercurio, que se extiende por más de 1500 km. Tras atravesar la sombra de Mercurio, la cámara de vigilancia 1 (M-CAM 1) de BepiColombo obtuvo las primeras imágenes cercanas de la superficie de Mercurio.
El sombrío polo norte de Mercurio, señalados los nombres de los principales accidentes geográficos. Crédito de la imagen: ESA/BepiColombo/MTM.
Al sobrevolar el “terminador” (el límite entre el día y la noche), la sonda tuvo la oportunidad única de observar directamente los cráteres del polo norte del planeta, que permanecen en la sombra eterna. Los bordes de los cráteres de Prokofiev, Kandinsky, Tolkien y Gordimer proyectan sombras permanentes sobre sus fondos. Esto convierte a estos cráteres sin iluminación en unos de los lugares más fríos del Sistema Solar, a pesar de que Mercurio es el planeta más cercano al Sol.
Resulta emocionante que existan pruebas de que estos cráteres oscuros contienen agua congelada. Si realmente hay agua en Mercurio es uno de los principales misterios que BepiColombo investigará una vez que esté en órbita alrededor del planeta. A lo largo de su misión, varios instrumentos de BepiColombo medirán la composición de las partes antiguas y nuevas de la superficie del planeta. Esto nos permitirá saber de qué está hecho Mercurio y cómo se formó el planeta.
“La fase principal de la misión BepiColombo puede que comience dentro de dos años, pero sus seis sobrevuelos de Mercurio nos han proporcionado información nueva e inestimable sobre este planeta poco explorado. En las próximas semanas, el equipo de BepiColombo trabajará arduamente para desentrañar tantos misterios de Mercurio como sea posible con los datos de este sobrevuelo”, concluye Geraint Jones, científico del proyecto BepiColombo en la ESA.
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