Astrónomos descubren 44 estrellas a través de lentes gravitacionales        

Por: Cody Mello-Klein, Northeastern University.

08 de enero de 2025

Las nuevas estrellas se encuentran en una galaxia conocida como Arco del Dragón, que quedó oculta y magnificada por el cúmulo de galaxias Abell 370 que se muestra en la imagen. Crédito de la imagen: Telescopio espacial James Webb de la NASA.

Los astrónomos detectaron 44 estrellas en la galaxia “Arco del Dragón”, situada a 6.500 millones de años luz de nuestra Vía Láctea, gracias al potente telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA. Sin embargo, el descubrimiento también fue posible gracias a un concepto muy conocido en el mundo de la física: el efecto de lente gravitacional. Esta detección marca un hito al capturar una imagen de un número récord de estrellas de una época en la que el Universo tenía la mitad de su edad.

“Estamos obteniendo una ventana a cómo era la formación de estrellas en un momento mucho más temprano en la historia del Universo, a la que de otra manera no habríamos tenido acceso”, dice Jacqueline McCleary, profesora adjunta en la Northeastern University. En general, cuanto más lejana está una galaxia, más difícil es captarla con cierto nivel de detalle, los astrónomos han estado observando estrellas individuales en nuestra propia Vía Láctea y en galaxias cercanas como Andrómeda y las Nubes de Magallanes.

Señala McCleary, que “se llama efecto de lente gravitacional porque en este caso la gravedad... actúa como una lente que distorsiona la luz, o enfoca los rayos de luz, de la misma manera que el vidrio altera la trayectoria de la luz del sol o de una bombilla y hace que se enfoque de forma diferente en la retina". Aprovechando este efecto, es posible para los astrónomos el estudio de estrellas más allá del minúsculo “patio trasero cósmico”, cuando las galaxias están demasiado lejanas para que se puedan distinguir estrellas individuales.

Sin embargo, en este caso, los astrónomos pudieron detectar la luz de 44 estrellas en la distante galaxia Arco del Dragón usando la distorsión causada por el masivo cúmulo de galaxias Abell 370. El cúmulo sirvió esencialmente como una enorme lupa, situada entre la Tierra y el Arco del Dragón. McCleary afirma que también había una doble capa de efecto de lente gravitacional, “cuando esas estrellas pasan frente a la imagen de fondo de esta galaxia del Arco del Dragón, introducen un efecto de lente adicional y luego amplían la galaxia aún más y nos permiten discernir estrellas individuales hacia el borde del disco de esta galaxia”.

La imagen captada por estos astrónomos es emocionante no sólo por la técnica y la tecnología empleadas para captarla, afirma McCleary. En realidad, abre una nueva “línea de investigación” para los astrofísicos interesados ​​en estudiar aún más a fondo la historia del Universo. Aunque este descubrimiento fue fortuito, ya que capturó un conjunto de circunstancias muy específicas en el momento y lugar adecuados, no es una anomalía.

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