Una nueva forma de caracterizar planetas habitables         

Por: Lori Dajose, Caltech.

29 de diciembre de 2023

Columnas de agua y vapor cerca del polo sur de Encelado, luna de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales.

Durante décadas, los autores de ciencia ficción han imaginado escenarios en los que la vida prospera en las duras superficies de Marte o nuestra luna, o en los océanos debajo de las superficies heladas de Encelado, la luna de Saturno, y Europa, la luna de Júpiter. Pero el estudio de la habitabilidad (las condiciones necesarias para sustentar y sostener la vida) no se limita sólo a las páginas de ficción. A medida que se investigan más cuerpos planetarios en nuestro Sistema Solar y más allá por su potencial para albergar condiciones favorables para la vida, los investigadores debaten cómo caracterizar la habitabilidad.

Si bien muchos estudios se han centrado en la información obtenida mediante naves espaciales en órbita o telescopios que proporcionan vistas instantáneas de mundos oceánicos y exoplanetas, un nuevo artículo enfatiza la importancia de investigar factores geofísicos complejos que puedan usarse para predecir el mantenimiento de la vida a largo plazo. Estos factores incluyen cómo fluyen la energía y los nutrientes por todo el planeta.

"El tiempo es un factor crucial a la hora de caracterizar la habitabilidad", afirma Mark Simons, profesor de Geofísica en Caltech. "Se necesita tiempo para que se produzca la evolución. Ser habitable durante un milisegundo o un año no es suficiente. ¿Pero si las condiciones habitables se mantienen durante un millón de años, o mil millones...? Comprender la habitabilidad de un planeta requiere una perspectiva matizada que requiere astrobiólogos y geofísicos para hablar entre ellos."

El nuevo estudio enfatiza nuevas direcciones para futuras misiones para medir la habitabilidad en otros mundos, utilizando la luna helada de Saturno, Encelado, como ejemplo principal. Encelado está cubierto de hielo con un océano salado debajo. En la última década, la misión Cassini de la NASA adquirió mediciones químicas de columnas de vapor de agua y granos de hielo que salían de fisuras en el polo sur de Encelado, descubriendo la presencia de elementos como el carbono y el nitrógeno que podrían ser propicios para la vida tal como la conocemos.

Estas propiedades geoquímicas son suficientes para describir la habitabilidad "instantánea" de la luna. Sin embargo, para caracterizar verdaderamente la habitabilidad a largo plazo de Encelado, el artículo enfatiza que las futuras misiones planetarias deben estudiar propiedades geofísicas que indiquen cuánto tiempo ha estado allí el océano y cómo fluyen el calor y los nutrientes entre el núcleo, el océano interior y la superficie. Estos procesos crean importantes firmas geofísicas que se pueden observar, ya que afectan características como la topografía y el espesor de la corteza de hielo de Encelado.

Este marco más amplio para estudiar la habitabilidad no se limita al estudio de Encelado. Se aplica a todos los planetas y lunas donde los investigadores buscan las condiciones necesarias para la vida. Este artículo de perspectiva fue denominado "Habitabilidad sostenida y comparativa más allá de la Tierra" y fue publicado en la revista Nature Astronomy el 29 de diciembre, como resultado de una colaboración entre científicos de Caltech en el campus de Pasadena y en JPL, que Caltech administra para la NASA, junto con otros expertos que representan una variedad de campos en la interfaz entre astronomía, geología, química y astrobiología.

Fuente:

https://phys.org/news/2023-12-characterize-habitable-planets.html