El descubrimiento de una estrella triple podría revolucionar la comprensión de la evolución estelar         

Por: Universidad de Leeds.

20 de noviembre de 2023

Impresión artística compuesta por una estrella con un disco a su alrededor. Crédito de la imagen: ESO/L. Calzada.

Un nuevo e innovador descubrimiento realizado por científicos de la Universidad de Leeds podría transformar la forma en que los astrónomos entienden algunas de las estrellas más grandes y comunes del Universo. El artículo, "Gaia uncovers difference in B and Be star binarity at small scales: evidence for mass transfer causing the Be phenomenon”, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, señalan nuevas e intrigantes pruebas de que las estrellas Be masivas (hasta ahora se pensaba que existían principalmente en estrellas dobles) podrían en realidad ser "triples".

El notable descubrimiento podría revolucionar nuestra comprensión de los objetos (un subconjunto de estrellas B) que se consideran un importante "banco de pruebas" para desarrollar teorías sobre cómo evolucionan las estrellas de manera más general. Estas estrellas Be están rodeadas por un característico disco hecho de gas, similar a los anillos de Saturno en nuestro propio Sistema Solar. Y aunque las estrellas Be se conocen desde hace unos 150 años (fueron identificadas por primera vez por el renombrado astrónomo italiano Angelo Secchi en 1866), hasta ahora nadie ha sabido cómo se formaron.

Hasta ahora, el consenso entre los astrónomos ha dicho que los discos se forman por la rápida rotación de las estrellas Be, y que eso a su vez puede ser causado por la interacción de las estrellas con otra estrella en un sistema binario. Pero ahora, al analizar datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, los científicos dicen que han encontrado evidencia de que estas estrellas realmente existen en sistemas triples, con tres cuerpos interactuando en lugar de solo dos.

El estudio se concentra en la observación de la trayectoria de las estrellas durante diversos periodos de tiempo, los investigadores señalan que si una estrella se mueve en línea recta, sabemos que solo hay una estrella, pero si hay más de uno, veremos un ligero bamboleo o, en el mejor de los casos, una espiral. Bajo esta premisa, se aplicó a un conjunto de estrellas B y Be, pudiendo deducir que en muchos casos entra en juego una tercera estrella, lo que obliga a la compañera a acercarse a la estrella Be, lo suficientemente cerca como para que la masa pueda transferirse de una a otra y formar el característico disco de la estrella Be.

Esto también podría explicar por qué ya no vemos a estos compañeros; se han vuelto demasiado pequeños y débiles para ser detectados después de que la estrella Be, el "objeto vampiro", haya absorbido gran parte de su masa. El descubrimiento podría tener enormes impactos en otras áreas de la astronomía, incluida nuestra comprensión de los agujeros negros, las estrellas de neutrones y las fuentes de ondas gravitacionales. Durante la última década, los astrónomos han descubierto que la binaridad es un elemento increíblemente importante en la evolución estelar, pero a la luz de estas nuevas detecciones, la comunidad astronómica se decanta por la idea de que es incluso más complejo que eso y que es necesario considerar las estrellas triples.

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