Misteriosa mancha oscura de Neptuno detectada desde la Tierra por primera vez        

Por: European Southern Observatory (ESO)

24 de agosto de 2023.

Misteriosa mancha oscura de Neptuno detectada desde la Tierra por primera vez. Crédito de la imagen: ESO/P. Irwin.

Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, los astrónomos han observado una gran mancha oscura en la atmósfera de Neptuno, con una inesperada mancha brillante más pequeña adyacente a ella. Esta es la primera vez que se observa una mancha oscura en el planeta con un telescopio en la Tierra. Estas características ocasionales en el fondo azul de la atmósfera de Neptuno son un misterio para los astrónomos, y los nuevos resultados proporcionan más pistas sobre su naturaleza y origen. Las manchas grandes son características comunes en las atmósferas de los planetas gigantes, siendo la más famosa la Gran Mancha Roja de Júpiter. En Neptuno, la Voyager 2 de la NASA descubrió por primera vez una mancha oscura en 1989, antes de desaparecer unos años más tarde.

Como parte de un estudio liderado por expertos de la Universidad de Oxford, utilizaron datos del VLT de ESO para descartar la posibilidad de que las manchas oscuras sean causadas por un "claro" en las nubes. Las nuevas observaciones indican, en cambio, que las manchas oscuras son probablemente el resultado de partículas de aire que se oscurecen en una capa debajo de la principal capa de neblina visible, a medida que el hielo y la neblina se mezclan en la atmósfera de Neptuno.

Llegar a esta conclusión no fue tarea fácil porque las manchas oscuras no son características permanentes de la atmósfera de Neptuno y los astrónomos nunca antes habían podido estudiarlas con suficiente detalle. La oportunidad surgió después de que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA descubriera varias manchas oscuras en la atmósfera de Neptuno, incluida una en el hemisferio norte del planeta que se notó por primera vez en 2018.

Dado que diferentes longitudes de onda exploran diferentes profundidades en la atmósfera de Neptuno, tener un espectro permitió a los astrónomos determinar mejor la altura a la que se encuentra la mancha oscura en la atmósfera del planeta. El espectro también proporcionó información sobre la composición química de las diferentes capas de la atmósfera, lo que dio al equipo pistas sobre por qué la mancha parecía oscura.

Este raro tipo de nube apareció como un punto brillante justo al lado de la mancha oscura principal más grande; los datos del VLT mostraron que la nueva "nube profunda y brillante" estaba al mismo nivel en la atmósfera que la mancha oscura principal. Esto significa que es un tipo de característica completamente nueva en comparación con las pequeñas nubes "compañeras" de hielo de metano a gran altitud que se han observado anteriormente.

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