La sonda solar Parker se fortalece después de los primeros cinco años
Por Michael Buckley, NASA.
14 de agosto de 2023.
El diseño final: la nave espacial Parker Solar Probe real que se muestra durante los preparativos de lanzamiento en una sala limpia en Astrotech Space Operations en Titusville, Florida, en julio de 2018. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Ed Whitman.
El 12 de agosto de 2018, hace cinco años esta semana, la sonda solar Parker de la NASA despegó sobre un poderoso cohete Delta IV desde lo que ahora es la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El lanzamiento antes del amanecer a los cielos sobre la costa de Florida marcó el comienzo de una misión revolucionaria para descubrir los secretos del viento solar y la culminación de décadas de desarrollo para crear un explorador robótico capaz de soportar el calor y la radiación cerca del Sol como ninguna otra nave espacial antes.
Los diseños para una "sonda solar" comenzaron a desarrollarse en 1962, solo cuatro años después de que la Junta de Estudios Espaciales del Consejo Nacional de Investigación propusiera por primera vez una misión para explorar el entorno cercano al Sol. Pero la tecnología para llevar a cabo un esfuerzo tan audaz, especialmente los ingredientes materiales para un escudo térmico efectivo, simplemente no estaba disponible, todavía.
Los avances materiales en la década de 1970 permitieron a la NASA comenzar a considerar un sobrevuelo lo suficientemente cerca como para muestrear directamente la atmósfera superior del Sol, la corona, y el viento solar. La definición inicial de la ciencia de la misión se formó en un taller de 1978 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, pero los medios para implementar la misión tardarían décadas en concretarse, con el JPL y el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) desarrollando conceptos para una sonda impulsada por energía nuclear entre 1982 y 2005.
En 2007, la NASA le pidió a APL que considerara un concepto para una nave espacial que pudiera acomodarse al Sol y, a partir de eso, con la combinación correcta de tecnologías innovadoras de protección térmica y un diseño de misión inteligente, evolucionó la misión Parker Solar Probe que ahora marca su primera media década.
"No importa su forma, el núcleo de la misión siempre ha sido un encuentro cercano con el Sol", dijo Jim Kinnison, ingeniero de sistemas de la misión Parker Solar Probe en APL. "Se necesitó un desarrollo tecnológico significativo, un diseño de misión innovador y un plan de ingeniería para reducir los riesgos, y ahora, el equipo de Parker está cumpliendo una visión de exploración establecida en los albores de la era espacial".
Después de cinco años de volar a través de las franjas más calientes y polvorientas del Sistema Solar interior, Parker Solar Probe, que en 2021 se convirtió en la primera nave espacial en "tocar el Sol", no solo sobrevive, sino que prospera. La nave espacial ha devuelto más del doble de la cantidad de datos que esperaban los científicos, lo que hace que los descubrimientos sean fundamentales para comprender la fuente y las propiedades del viento solar. La nave espacial completó recientemente su órbita científica número 16, de las 24 planificadas durante la misión principal. Y el 21 de agosto, Parker pasará por encima de Venus para recibir asistencia gravitatoria, un movimiento que estrechará su órbita alrededor del Sol y le permitirá tomar medidas de la superficie y la atmósfera de Venus.
Gracias a esa asistencia de gravedad, el 27 de septiembre, Parker Solar Probe viajará a 635.000 kilómetros por hora cuando se acerque a 7,2 millones de kilómetros de la superficie del Sol, rompiendo sus propios récords de velocidad y distancia alrededor del Sol. En última instancia, se sumergirá a solo 6 millones de kilómetros del Sol, a una velocidad de 692.000 kilómetros por hora, en diciembre de 2024.
"Estamos en una era dorada de la exploración heliofísica", dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker Solar Probe en APL. "En solo cinco años, Parker Solar Probe ha cambiado nuestra comprensión del Sol y las actividades que lo conectan con la vida en la Tierra y la afectan. A medida que nos acerquemos más y más a la superficie solar, aprenderemos más sobre sus propiedades, pero esos datos también mejorarán significativamente nuestro conocimiento del clima espacial y nuestra capacidad para vivir y trabajar en el espacio".
Fuente:
https://phys.org/news/2023-08-durable-parker-solar-probe-strong.html