¿Cuántos asteroides aterradores realmente pasan cerca de la Tierra cada año?        

Por Steven Tingay, La conversación.

04 de agosto de 2023.

Crédito: NASA/Eyes on Asteroids

Los asteroides son trozos de roca que quedaron de la formación de nuestro Sistema Solar. Aproximadamente medio billón de asteroides con tamaños superiores a los cuatro metros de diámetro orbitan alrededor del Sol, viajando a través de nuestro Sistema Solar a velocidades de hasta unos 30 kilómetros por segundo, aproximadamente la misma velocidad que la Tierra.

Los asteroides son ciertamente buenos para capturar la imaginación del público. Esto sigue a muchas películas de Hollywood que imaginan la destrucción que podrían causar si uno grande golpea la Tierra.

Casi todas las semanas vemos titulares en línea que describen asteroides del tamaño de un "autobús", "camión", "máquina expendedora", "la mitad del tamaño de una jirafa", o incluso una jirafa entera. También hemos tenido titulares advirtiendo sobre asteroides "asesinos de ciudades", "asesinos de planetas" y "dioses del caos".

Por supuesto, las amenazas que plantean los asteroides son reales; hace unos 65 millones de años, la vida en la Tierra se puso de rodillas por lo que probablemente fue el impacto de un gran asteroide, matando a la mayoría de los dinosaurios. Incluso un objeto de cuatro metros (la mitad de una jirafa, por ejemplo) que viaja a una velocidad relativa de hasta 60 kilómetros por segundo tendrá un gran impacto.

Pero más allá de las etiquetas de los medios, ¿cuáles son los riesgos, según los números? ¿Cuántos asteroides chocan contra la Tierra y cuántos podemos esperar que nos pasen rápidamente?

¿Cuál es la amenaza de un golpe directo?

Hay muchos más asteroides pequeños que asteroides grandes, y los asteroides pequeños causan mucho menos daño que los asteroides grandes.

Por lo tanto, la Tierra experimenta colisiones frecuentes pero de bajo impacto con asteroides pequeños y colisiones raras pero de alto impacto con asteroides grandes. En la mayoría de los casos, los asteroides más pequeños se rompen en gran medida cuando golpean la atmósfera de la Tierra y ni siquiera llegan a la superficie.

Estadísticas de asteroides y las amenazas que representan los asteroides de diferentes tamaños. Los NEO son objetos cercanos a la Tierra, cualquier cuerpo pequeño del Sistema Solar cuya órbita lo acerque a nuestro planeta.

Cuando un pequeño asteroide (o meteoroide, un objeto más pequeño que un asteroide) golpea la atmósfera de la Tierra, produce una "bola de fuego" espectacular, una versión muy duradera y brillante de una estrella fugaz o meteorito. Si alguna parte sobreviviente del objeto toca el suelo, se llama meteorito. La mayor parte del objeto se quema en la atmósfera.

¿Cuántos asteroides vuelan más allá de la Tierra?

Un cálculo muy simplificado le da una idea de cuántos asteroides podría esperar que se acerquen a nuestro planeta. Unos pocos miles de kilómetros es una distancia bastante grande para objetos de unos pocos metros de tamaño, pero la mayoría de los asteroides cubiertos en los medios pasan a distancias mucho, mucho mayores.

Los astrónomos consideran que cualquier cosa que pase más cerca que la Luna (aproximadamente 300 000 km) es un "acercamiento cercano". "cerca" para un astrónomo no es generalmente lo que un miembro del público llamaría "cerca". Durante 2022 hubo 126 aproximaciones cercanas, y en 2023 hemos tenido 50 hasta ahora.

Ahora, considere asteroides realmente grandes, más grandes que un kilómetro de diámetro. Se puede aplicar la misma lógica altamente simplificada que la anterior. Por cada impacto que podría amenazar a la civilización, que ocurre una vez cada medio millón de años, podríamos esperar miles de casi accidentes (más cerca que la Luna) en el mismo período de tiempo.

Tal evento ocurrirá en 2029, cuando el asteroide 153814 (2001 WN5) pase a 248.700 km de la Tierra.

¿Cómo evaluamos las amenazas y qué podemos hacer al respecto?

Se estima que aproximadamente el 95% de los asteroides de tamaño superior a un kilómetro ya han sido descubiertos, y el 5% restante se busca constantemente en los cielos. Cuando se encuentra uno nuevo, los astrónomos realizan extensas observaciones para evaluar cualquier amenaza para la Tierra.

La Escala de Torino clasifica las amenazas pronosticadas hasta 100 años en el futuro, la escala va de 0 (sin peligro) a 10 (cierta colisión con un objeto grande). Actualmente, todos los objetos conocidos tienen una calificación de cero. Ningún objeto conocido hasta la fecha ha tenido una calificación superior a 4 (un encuentro cercano que merece la atención de los astrónomos).

Entonces, en lugar de escuchar sobre jirafas, máquinas expendedoras o camiones, lo que realmente queremos saber de los medios es la calificación que tiene un asteroide en la escala de Torino.

Finalmente, la tecnología ha avanzado hasta el punto de que tenemos la oportunidad de hacer algo si alguna vez nos enfrentamos a un gran número en la Escala de Torino. Recientemente, la misión DART hizo chocar una nave espacial contra un asteroide, cambiando su trayectoria. En el futuro, es plausible que tal acción, con suficiente antelación, pueda ayudar a proteger a la Tierra de una colisión.

Fuente:

https://phys.org/news/2023-08-city-killers-half-giraffes-scary-asteroids.html