Científicos chinos completan estudio conceptual de telescopio espacial de 6 metros para encontrar exoplanetas habitables
Por Brian Koberlein, Universe Today.
31 de julio de 2023.
Ilustración de la nave espacial Tainlin propuesta. Crédito: CNSA.
Hemos descubierto más de 5.400 planetas en el Universo. Estos mundos van desde jovianos calientes que orbitan cerca de su estrella hasta mundos oceánicos cálidos y gigantes gaseosos fríos. Si bien sabemos que están allí, no sabemos mucho sobre ellos. Las características como la masa y el tamaño son bastante sencillas de medir, pero otras propiedades como la temperatura y la composición atmosférica son más difíciles. Entonces, la próxima generación de telescopios intentará capturar esa información, incluido un telescopio propuesto por la Administración Nacional del Espacio de China.
Conocido como la Misión Tianlin, el telescopio propuesto tendría un espejo primario de 6 metros. Ese es aproximadamente el tamaño del espejo principal del Telescopio Espacial Webb. El objetivo de Tianlin, que significa "vecinos del cielo", sería estudiar las atmósferas de mundos del tamaño de la Tierra potencialmente habitables.
Es muy difícil estudiar las atmósferas de mundos lejanos. Solo hay unos pocos casos de exoplanetas que podemos ver directamente, y estos son grandes gigantes gaseosos lejos de su estrella. Todavía tenemos que ser capaces de ver mundos del tamaño de la Tierra lo suficientemente cerca de su estrella para estar en la zona habitable. Eso no significa necesariamente que no podamos estudiar sus atmósferas, solo que tenemos que hacerlo indirectamente.
Una forma es observar los espectros de luz de una estrella a medida que un planeta transita por la estrella. El planeta bloquea algo de la luz de las estrellas, y si tiene una atmósfera, también bloqueará algo de luz. Pero la atmósfera solo bloqueará ciertas longitudes de onda de luz. Al estudiar la luz absorbida por la atmósfera, podemos comprender la composición de la atmósfera, como el vapor de agua o el oxígeno. Esto es extremadamente difícil de hacer ya que solo una pequeña parte de la luz de las estrellas atravesará la atmósfera para alcanzarnos.
La propuesta de Tainlin adopta un enfoque diferente. En lugar de esperar a que un planeta transite por su estrella, el telescopio Tainlin utilizaría un coronógrafo. Esta es una pequeña barrera en el campo de visión del telescopio que bloquea la luz de una estrella. Los coronógrafos se utilizaron por primera vez para estudiar la atmósfera del Sol, actuando como una especie de eclipse solar artificial. Al bloquear la luz directa de una estrella, Tainlin podría capturar mejor la luz de los planetas en órbita. Incluso si un planeta fuera demasiado pequeño para fotografiarlo, Tainlin podría capturar sus espectros de luz.
Como se describe en un artículo reciente, aceptado para su publicación en Research in Astronomy and Astrophysics, la Misión Tainlin podría estar lista para lanzarse en los próximos 10 a 15 años con la financiación adecuada y podría observar cientos de mundos similares a la Tierra durante su misión de cinco años. Basado en simulaciones, la Misión Tainlin pudo observar moléculas como agua, oxígeno, metano e incluso clorofila. En conjunto, esto podría confirmar la presencia de vida en un exoplaneta.
La propuesta aún se encuentra en las primeras etapas, y hay muchas otras misiones planificadas, como la misión LUVIOR de la NASA y las misiones PLATO y ARIEL de la Agencia Espacial Europea. La carrera ha comenzado para descubrir nuevas Tierras y posiblemente incluso vida extraterrestre. Con Tainlin, China espera asegurarse de estar también en la carrera.
Fuente:
https://phys.org/news/2023-07-chinese-scientists-concept-meter-space.html