Lluvias de meteoros: el espectáculo de las 'estrellas fugaces'        

Por Julia Suso López, La conversación.

27 de julio de 2023.

Lluvia de meteoros durante las Perseidas de 2015. Crédito: Shutterstock/Belish.

Si alguna vez has visto una estrella fugaz en una noche despejada, seguro que alguien te ha invitado a pedir un deseo. Sin embargo, se trata de un fenómeno natural sin ninguna connotación mágica, más allá de su gran belleza, por supuesto.

¿Qué es una estrella fugaz, realmente? ¿De dónde vienen estos cuerpos brillantes y en movimiento? ¿Cómo y cuándo podemos observar este fenómeno astronómico?

Aunque popularmente las llamamos estrellas fugaces, en realidad no son estrellas sino partículas de polvo incandescentes. Para entender por qué, es una buena idea distinguir primero entre un meteoroide, un meteoro y un meteorito.

La palabra "meteoro" se refiere al fenómeno astronómico que ocurre cuando una o más partículas de materia (meteoroides) ingresan a la atmósfera a gran velocidad. Estos meteoroides, que suelen ser muy pequeños (entre una décima de milímetro y unos pocos centímetros de tamaño), son fragmentos de polvo, hielo o roca que vagan por el espacio.

Por efecto de la gravedad de nuestro planeta, si su trayectoria es lo suficientemente cercana, se sienten atraídos por la Tierra y se precipitan hacia ella, chocando a gran velocidad con las moléculas de aire de la atmósfera. Debido a la fricción, alcanzan temperaturas extremadamente altas y comienzan a arder, produciendo una trayectoria brillante y luminosa en su descenso que las hace parecerse a las estrellas.

La duración de este fenómeno suele ser muy corta (fracciones de segundo, de ahí el término "disparo") y dependerá del tamaño, velocidad y composición de las partículas.

Los meteoros comienzan a emitir luz a unos 100 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Normalmente, dejan de verse cuando se han quemado por completo (cuando alcanzan unos 60-70 km de altura).

Por tanto, dado que en realidad no son estrellas, sería más apropiado –aunque menos romántico– llamarlas lluvias de meteoros en lugar de estrellas fugaces.

A veces, con mucha suerte, podemos ver meteoros enormes y brillantes. Parecen bolas de fuego y dejan un rastro de luz que dura varios segundos, incluso minutos, produciendo simultáneamente sonidos y explosiones. Estos meteoros se llaman bólidos.

Si los meteoroides (las partículas que ingresan a la atmósfera) son de gran tamaño (masa inicial superior a 1 kg), es posible que no se desintegren por completo. Si un fragmento llega a la superficie de nuestro planeta, sería un meteorito (una piedra que cae del espacio). Hay muchas colecciones que cuentan con meteoritos recuperados, y su estudio nos permite descubrir la composición de los cuerpos celestes más allá de nuestra Tierra.

¿Cuál es el origen de las lluvias de meteoros?

¿De dónde vienen las partículas del espacio exterior que producen los meteoros? Algunas de estas partículas han existido desde la formación del Sistema Solar, pero la mayoría se producen durante el viaje de ciertos cometas alrededor del Sol.

En su órbita alrededor del Sol, los cometas (enormes cuerpos de hielo y roca) liberan una serie de gases, polvo y materiales rocosos al espacio debido a los efectos del calor y el viento solar. Estos materiales liberados permanecen en una órbita muy similar a la del propio cometa. Así, cada cometa forma una especie de anillo con los fragmentos que va soltando tras cada paso a medida que avanza.

Si la Tierra, en su órbita alrededor del Sol, se cruza con uno de estos anillos, algunos de estos fragmentos rocosos liberados por el cometa son atrapados por el campo gravitatorio de la Tierra y caen a gran velocidad a través de la atmósfera, formando una lluvia de meteoros.

¿Cuándo podremos ver lluvias de meteoros?

Si durante las vacaciones nos encontramos en un lugar alejado de la contaminación lumínica de las grandes ciudades, debemos aprovechar para salir a dar un paseo relajado por la noche. Si miramos hacia arriba, nos asombraremos al ver las estrellas, los planetas y la Vía Láctea. Y, quizás, también tengamos la suerte de ver una estrella fugaz.

Pero las estrellas fugaces no solo son visibles en verano. De hecho, cada año se producen 14 lluvias de meteoros a lo largo del año, diez de las cuales se pueden ver de noche. Cada uno está asociado al paso de un cometa que ha dejado una estela de meteoroides a su paso.

Las lluvias de meteoros más populares son posiblemente las Perseidas, también llamadas "Lágrimas de San Lorenzo" porque su máxima actividad (a mediados de agosto) está cercana a la fecha del martirio de dicho Santo. El cometa padre de las Perseidas es el cometa Swift-Tuttle. La tasa máxima de lluvia de meteoros suele darse el 13 de agosto (puede variar), con una caída media de unos 100 meteoros por hora.

Pero tanto las Cuadrántidas (visibles en enero), con un ritmo de 120 meteoros por hora, como las Gemínidas (en diciembre), también con un ritmo de unos 120 por hora, son igual de espectaculares.

Esta tasa de lluvia de meteoros es lo que se observaría a simple vista en un lugar donde el radiante está directamente arriba (en el cenit) y las condiciones de visibilidad son óptimas. Entonces, si salimos a observar una lluvia de estrellas, debemos ser moderados con nuestras expectativas y no decepcionarnos si vemos menos de lo que pensábamos.

Es importante comprender el concepto del radiante de la lluvia de meteoros porque este es el punto en el cielo desde el cual las estrellas fugaces parecen emerger en el momento de máxima ocurrencia. Este punto se puede definir con precisión en forma de coordenadas astronómicas, pero también se puede definir como la región del cielo en la que se encuentra la constelación que da nombre a la lluvia de meteoros . Como Perseo para las Perseidas, o Géminis para las Gemínidas.

Consejos de observación.

1)   Busca zonas con poca contaminación lumínica (por tanto, y por desgracia, alejadas de las ciudades) desde las que se vea la mayor parte posible del horizonte.

2)   Mucha paciencia: las estrellas fugaces no aparecen constantemente o apenas comenzamos nuestra observación.

3)   Si es posible, salga a observar las estrellas en las noches en que no hay Luna o cuando la Luna está cerca de una fase de Luna Nueva.

4)   Sepa cómo ubicar la constelación de referencia para que pueda encontrar el radiante (el área de donde parecen emerger los meteoros).

5)   Acuéstese cómodamente mirando hacia el cielo.

6)   Mirar a simple vista. Para observar este fenómeno, es necesario observar una amplia región de la bóveda celeste, por lo que no es necesario (ni recomendable) el uso de binoculares.

7)   Aunque sea verano, lleva ropa de abrigo y material para poder mirar cómodamente durante el tiempo necesario.

Y recuerda, aunque no consigas ver un meteoro, seguirás disfrutando de la maravillosa experiencia de observar los cielos.

Fuente:

https://phys.org/news/2023-07-meteor-showersit-worth-stars-year.html