El Telescopio Extremadamente Grande de ESO está ahora a la mitad de su construcción
Por ESO
13 de julio de 2023.
Esta imagen, tomada a fines de junio de 2023, muestra una imagen de cámara web del sitio de construcción del Extremely Large Telescope de ESO en Cerro Armazones, en el desierto de Atacama en Chile. Allí, los ingenieros y trabajadores de la construcción ensamblan la estructura de la cúpula del telescopio a un ritmo vertiginoso. Cambiando visiblemente cada día, la estructura de acero pronto adquirirá la familiar forma redonda típica de las cúpulas de los telescopios. Crédito: ESO.
El Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral (ELT de ESO) es un revolucionario telescopio terrestre que tendrá un espejo principal de 39 metros y será el telescopio más grande del mundo para luz visible e infrarroja: el ojo más grande del mundo en el cielo. La construcción de este proyecto técnicamente complejo avanza a buen ritmo, con el ELT ahora superando el hito del 50% completo.
El telescopio está ubicado en la cima de Cerro Armazones en el desierto de Atacama de Chile, donde los ingenieros y trabajadores de la construcción están ensamblando la estructura de la cúpula del telescopio a un ritmo vertiginoso. Cambiando visiblemente cada día, la estructura de acero pronto adquirirá la familiar forma redonda típica de las cúpulas de los telescopios.
Los espejos del telescopio y otros componentes están siendo construidos por empresas en Europa, donde el trabajo también avanza a buen ritmo. El ELT de ESO tendrá un diseño óptico pionero de cinco espejos, que incluye un espejo principal gigante (M1) compuesto por 798 segmentos hexagonales.
Más del 70% de las piezas brutas y soportes de estos segmentos ya están fabricados, mientras que M2 y M3 están fundidos y en proceso de pulido. El progreso en M4, un espejo adaptable y flexible que ajustará su forma mil veces por segundo para corregir las distorsiones causadas por la turbulencia del aire, es particularmente impresionante: sus seis finos pétalos están totalmente finalizados y se integran en su unidad estructural. Además, las seis fuentes láser, otro componente clave del sistema de óptica adaptativa del ELT, se han producido y entregado a ESO para su prueba.
Todos los demás sistemas necesarios para completar el ELT, incluido el sistema de control y el equipo necesario para ensamblar y poner en marcha el telescopio, también están progresando bien en su desarrollo o producción. Además, los cuatro primeros instrumentos científicos con los que estará equipado el ELT se encuentran en su fase final de diseño y algunos están a punto de comenzar a fabricarse. Además, la mayor parte de la infraestructura de apoyo para el ELT ahora se encuentra en o cerca de Cerro Armazones. Por ejemplo, el edificio técnico que, entre otras cosas, se utilizará para el almacenamiento y recubrimiento de diferentes espejos de ELT está completamente montado y equipado, mientras que el año pasado entró en funcionamiento una planta fotovoltaica que suministra energía renovable al sitio de ELT.
La construcción del ELT de ESO se inició hace nueve años con una ceremonia inaugural. La cima de Cerro Armazones se aplanó en 2014 para dejar espacio para el telescopio gigante.
Sin embargo, se anticipa que completar el 50% restante del proyecto será significativamente más rápido que construir la primera mitad del ELT. La primera mitad del proyecto incluyó el largo y meticuloso proceso de finalizar el diseño de la gran mayoría de los componentes que se fabricarán para el ELT. Además, algunos de los elementos, como los segmentos del espejo y sus componentes y sensores de soporte, requirieron prototipos detallados y pruebas significativas antes de ser producidos en masa.
Además, la construcción se vio afectada por la pandemia de COVID-19, con el cierre del sitio durante varios meses y la producción de muchos de los componentes del telescopio sufrió retrasos. Con los procesos de producción ahora completamente reanudados y optimizados, se prevé que finalizar la mitad restante del ELT tomará solo cinco años. No obstante, construir un telescopio tan grande y complejo como el ELT no está exento de riesgos hasta que no está terminado y en funcionamiento.
El director general de ESO, Xavier Barcons, dice: "El ELT es el más grande de la próxima generación de telescopios ópticos y de infrarrojo cercano basados en tierra y el que está más avanzado en su construcción. Alcanzar el 50 % de finalización no es poca cosa, dados los desafíos inherente a proyectos grandes y complejos, y solo fue posible gracias al compromiso de todos en ESO, el apoyo continuo de los Estados miembros de ESO y el compromiso de nuestros socios en la industria y los consorcios de instrumentos. Estoy extremadamente orgulloso de que el ELT haya alcanzado este hito".
Planeado para comenzar las observaciones científicas en 2028, el ELT de ESO abordará preguntas astronómicas como: ¿Estamos solos en el Universo? ¿Son universales las leyes de la física? ¿Cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias? Cambiará drásticamente lo que sabemos sobre nuestro Universo y nos hará repensar nuestro lugar en el cosmos.
Fuente:
https://phys.org/news/2023-07-eso-extremely-large-telescope.html