Se despliega la primera red de telescopios robóticos en los cinco continentes
Por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas
14 de febrero de 2023.
La estación BOOTES-3 en la Isla Sur de Nueva Zelanda (IAA-CSIC/NIWA). Crédito: IAA-CSIC/NIWA.
El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) de la Agencia Estatal Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha finalizado el despliegue de la Red BOOTES (Burst Observer and Optical Transient Exploring System), la primera red de telescopios robóticos con estaciones en los cinco continentes. Con instalaciones en España (dos estaciones), Nueva Zelanda, China, México, Sudáfrica y Chile, constituye la red más completa de su tipo y un recurso único y totalmente automatizado para combinar datos de instrumentos de todo el mundo, monitorear el cielo y observaciones de apoyo de misiones y satélites. Un documento que comparte los detalles de la red y sus logros ha sido aceptado para su publicación en Frontiers in Astronomy and Space Sciences.
“BOOTES es el resultado de casi veinticinco años de esfuerzo continuo, desde que instalamos la primera estación en 1998 en el INTA (Arenosillo, Huelva), institución que apoyó inicialmente el proyecto. El despliegue completo supone un hito científico ya que es el primera red robótica con presencia en todos los continentes”, según Alberto J. Castro-Tirado, científico del IAA-CSIC en calidad de Investigador Principal desde sus inicios. Se adelanta al proyecto americano, cuya estación asiática está en construcción, y al ruso, que carece de instalación en Oceanía.
La red BOOTES está gestionada por el IAA-CSIC, con una fuerte implicación de la Universidad de Málaga y en colaboración con otras instituciones españolas e internacionales. Su principal objetivo es observar de forma rápida y autónoma las denominadas fuentes transitorias, objetos astrofísicos que no presentan una emisión permanente en el tiempo, sino que emiten luz de forma breve, intensa y repentina. La detección de estos eventos se suele realizar desde satélite, y BOOTES proporciona una respuesta automatizada en tiempo real que permite su caracterización.
La red contribuirá al estudio de los estallidos de rayos gamma, que son los eventos más energéticos del Universo y están asociados con la muerte de estrellas muy masivas. Su detección suele producirse a través de satélites, que informan a la comunidad científica del brote para que se pueda estudiar el evento en detalle. La existencia de una red de telescopios robóticos de apuntamiento muy rápido como BOOTES representa un complemento ideal para la detección de satélites y, de hecho, BOOTES también funcionará para rastrear y monitorear fuentes de neutrinos y objetos que emiten ondas gravitacionales, o incluso objetos como cometas, asteroides, estrellas variables o supernovas. Pero también vigilará el cielo, tanto en el seguimiento de los desechos espaciales como de los objetos potencialmente peligrosos que pueden representar una amenaza para nuestro planeta.
Las siete estaciones de la Red Global BOOTES (bootes.iaa.es) están presentes en los cinco continentes. Crédito: IAA-CSIC/UMA/INTA.
Las observaciones de seguimiento rápido de los estallidos de rayos gamma con BOOTES, desde los primeros segundos hasta las fases finales, han permitido estrechar los modelos de los estallidos de rayos gamma y también han contribuido a algunos resultados de gran impacto en los últimos años. Uno de los observatorios de la red BOOTES fue, por ejemplo, la única estación española que observó en 2017 el evento conocido como GW170817, la primera detección de una contrapartida electromagnética de ondas gravitacionales de la historia. El fenómeno responsable de esta emisión, la fusión de dos estrellas de neutrones, permitió por primera vez el estudio simultáneo en luz y ondas gravitacionales e inauguró una nueva era en las observaciones astronómicas.
BOOTES contribuyó en 2020 a la identificación de una fuente productora de ráfagas de radio de muy corta duración en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, que se presentó en tres artículos en Nature que sugerían que una magnetar, una estrella de neutrones con un campo magnético muy intenso, estaría detrás de este fenómeno.
En 2021, BOOTES también contribuyó al trabajo de investigación publicado en Nature, de diferentes pulsos en la llamarada magnética gigante de una estrella de neutrones: en apenas una décima de segundo, una magnetar liberaba una energía equivalente a la que produce el Sol en cien mil años, y su análisis detallado reveló múltiples pulsos en el pico de la erupción, que arrojaron luz sobre estas llamaradas magnéticas gigantes aún poco conocidas.
“La culminación de la red es un éxito, ya que ha sido posible con un equipo humano y un presupuesto muy inferior a proyectos similares. Con cuatro estaciones en el hemisferio norte y tres en el hemisferio sur, siempre habrá al menos un telescopio cubriendo los cielos del norte y del sur, haciéndolo extremadamente eficiente en la detección de fuentes transitorias.
“Además, con todas las estaciones ya operativas, podemos coordinarlas como un solo observatorio que cubra todo el planeta, cuyo potencial mostraremos a la comunidad internacional en el congreso de astrofísica robótica que realizamos bianualmente y que tendrá lugar en octubre en Málaga", apunta Castro-Tirado (IAA-CSIC). “Concebí el proyecto cuando estaba desarrollando mi tesis doctoral en Dinamarca hace treinta años, y para mí es un sueño hecho realidad”, concluye el investigador.
Fuente:
https://phys.org/news/2023-02-network-robotic-telescopes-continents-deployed.html