Atmósfera de la Tierra agrega una pizca de sal a los meteoritos
Por Ross Barker, Universidad de Glasgow
10 de febrero de 2023.
Cubitos de sal Winchcombe. Crédito: Meteoritics & Planetary Science (2023). DOI: 10.1111/maps.13949.
Un nuevo análisis del meteorito Winchcombe ha revelado cuán rápido las rocas espaciales que caen a la Tierra pueden ser contaminadas por nuestra atmósfera.
El meteorito, que aterrizó en Gloucestershire en febrero del año pasado, fue el primero en recuperarse en suelo británico en casi 30 años.
Se recuperaron fragmentos de un camino de entrada doméstico horas después de que entrara en la atmósfera terrestre. Se encontraron más piezas en un campo de ovejas seis días después de eso.
Los resultados muestran que, a pesar de la rápida recuperación de los meteoritos, los fragmentos desarrollaron rápidamente varias "fases terrestres": sales y minerales que se desarrollaron a partir de la interacción de sus superficies con el ambiente húmedo en el que aterrizaron.
Los hallazgos podrían informar los esfuerzos futuros para proteger nuevos meteoritos después de que se encuentren. También podrían ayudar a las misiones geológicas a asteroides y otros planetas a mantener sus muestras libres de contaminantes terrestres una vez que regresen a la Tierra.
La autora principal del artículo es Laura Jenkins, estudiante de Ph.D. de la Facultad de Ciencias Geográficas y de la Tierra de la Universidad de Glasgow.
Ella dijo: "El análisis de los meteoritos puede proporcionar información sobre los asteroides de los que provienen y cómo se han formado. Winchcombe y otros meteoritos similares contienen agua y compuestos orgánicos extraterrestres, y los asteroides con los que vienen pueden ser responsables de llevar agua a la Tierra, dándole suficiente agua para formar sus océanos distintivos".
"Sin embargo, cuando un meteorito se expone a contaminantes terrestres, especialmente humedad y oxígeno, sufre cambios que afectan la información que proporciona".
En un nuevo artículo publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science, un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Glasgow examinó dos pequeñas piezas del meteorito Winchcombe en busca de signos de modificaciones terrestres.
Utilizaron microscopía electrónica de barrido, espectroscopía Raman y microscopía electrónica de transmisión para examinar las superficies de las muestras. Se tomó una muestra de los fragmentos del camino de entrada y la otra de los encontrados en el campo de ovejas.
Descubrieron que se habían formado dos formas de sal, sulfatos de calcio y calcita, en la costra de fusión de las muestras recuperadas del campo de ovejas. Mientras tanto, observaron halita, también conocida como sal de mesa, en la muestra tomada del camino de entrada.
La corteza de fusión es el material característico que se forma cuando los meteoritos se derriten durante su ardiente entrada en la atmósfera terrestre. Los investigadores concluyen que, dado que los sulfatos aparecieron en el exterior de la corteza de fusión, es probable que aparecieran después de que aterrizara, como resultado de la exposición a las condiciones de humedad en el campo de ovejas.
Mientras tanto, la halita apareció solo en la superficie de las secciones pulidas del fragmento del camino de entrada. Dado que el pulido se realizó después de recuperar el meteorito, es probable que se haya formado por la interacción de la rebanada de roca con el aire húmedo del laboratorio.
Jenkins agregó: "El meteorito Winchcombe a menudo se describe como un ejemplo 'prístino' de un meteorito de condrita CM, y ya ha arrojado ideas notables".
"Sin embargo, lo que hemos demostrado con este estudio es que realmente no existe tal cosa como un meteorito prístino: la alteración terrestre comienza en el momento en que se encuentra con la atmósfera de la Tierra, y podemos verlo en estas muestras que analizamos solo un par de meses después que el meteorito aterrizó.
"Muestra cuán reactivos son los meteoritos a nuestra atmósfera y cuán cuidadosos debemos ser para asegurarnos de tener en cuenta este tipo de alteración terrestre cuando analizamos los meteoritos".
"Para minimizar la alteración terrestre, los meteoritos deben almacenarse en condiciones inertes si es posible".
"Comprender qué fases son extraterrestres y cuáles son terrestres en meteoritos como Winchcombe no solo ayudará a comprender su formación, sino que también ayudará a relacionar los meteoritos que han aterrizado en la Tierra con las muestras devueltas por las misiones de retorno de muestras. Una imagen más completa de se pueden construir los asteroides en nuestro Sistema Solar y su papel en el desarrollo de la Tierra".
El Dr. Luke Daly, coautor del artículo, es profesor en la Universidad de Glasgow y forma parte de UK Fireball Alliance, o UKFall, la red de observación que detectó el meteorito Winchcombe y estimó dónde aterrizó. El Dr. Daly dirigió el grupo de búsqueda que recuperó la mayor parte del meteorito Winchcombe de un campo de ovejas, donde fue descubierto por la voluntaria Mira Ihasz.
Él dijo: "Siempre hemos sabido que la exposición a la atmósfera de la Tierra afecta la superficie de los meteoritos, pero esta es la primera vez que hemos podido ver qué tan rápido puede comenzar y avanzar el proceso".
"Tuvimos mucha suerte de poder recuperar el meteorito Winchcombe tan rápido gracias al monitoreo de la red UKFall y los esfuerzos de los voluntarios que nos ayudaron a recuperar las piezas más grandes del campo".
"Esta investigación muestra cuán vital es que sigamos observando los cielos y organicemos grupos de búsqueda lo más rápido posible después de que se detecten meteoritos".
Fuente:
https://phys.org/news/2023-02-earth-atmosphere-quick-salt-meteorites.html