Hubble captura el comienzo de una nueva temporada de grumos en los anillos de Saturno
Por Claire Andreoli, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
09 de febrero de 2023.
El telescopio espacial Hubble de la NASA tiene tiempo de observación dedicado a Saturno cada año, gracias al programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), y el dinámico planeta gigante gaseoso siempre nos muestra algo nuevo. Esta última imagen anuncia el comienzo de la "temporada de grumos (spokes)" de Saturno con la aparición de dos grumos borrosos en el anillo B, a la izquierda de la imagen. y, a veces, parecen más manchas que formas clásicas, como se ve aquí. Las características efímeras no duran mucho, pero a medida que se acerca el equinoccio de otoño del planeta el 6 de mayo de 2025, aparecerán más. Los científicos buscarán pistas para explicar la causa y la naturaleza de estos grumos. Se sospecha que son materiales de anillos que se cargan y levitan temporalmente por la interacción entre el campo magnético de Saturno y el viento solar, pero esta hipótesis no ha sido confirmada. Crédito: NASA, ESA, Amy Simon (NASA-GSFC); Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI).
Nuevas imágenes de Saturno del Telescopio Espacial Hubble de la NASA anuncian el comienzo de la "temporada de grumos" del planeta que rodea su equinoccio, cuando aparecen características enigmáticas a través de sus anillos. Los científicos planetarios aún no han explicado completamente la causa de los “spokes”, así como su variabilidad estacional.
Al igual que la Tierra, Saturno está inclinado sobre su eje y, por lo tanto, tiene cuatro estaciones, aunque debido a la órbita mucho más grande de Saturno, cada estación dura aproximadamente siete años terrestres. El equinoccio ocurre cuando los anillos se inclinan de canto hacia el Sol. Los grumos desaparecen cuando está cerca del solsticio de verano o invierno en Saturno. (Cuando el Sol parece alcanzar su latitud más alta o más baja en el hemisferio norte o sur de un planeta).
A medida que se acerca el equinoccio de otoño del hemisferio norte de Saturno el 6 de mayo de 2025, se espera que los radios se vuelvan cada vez más prominentes y observables.
El presunto culpable de los rayos es el variable campo magnético del planeta. Los campos magnéticos planetarios interactúan con el viento solar, creando un entorno cargado eléctricamente (en la Tierra, cuando esas partículas cargadas golpean la atmósfera, esto es visible en el hemisferio norte como la aurora boreal o luces del norte). Los científicos creen que las partículas más pequeñas del anillo de hielo del tamaño del polvo también pueden cargarse, lo que las hace levitar temporalmente por encima del resto de las partículas de hielo más grandes y los cantos rodados de los anillos.
Los radios del anillo fueron observados por primera vez por la misión Voyager de la NASA a principios de la década de 1980. Las características transitorias y misteriosas pueden aparecer oscuras o claras según la iluminación y los ángulos de visión.
"Gracias al programa OPAL del Hubble, que está creando un archivo de datos sobre los planetas del Sistema Solar exterior, esta temporada tendremos más tiempo que nunca para estudiar los radios de Saturno", dijo la científica planetaria sénior de la NASA, Amy Simon, directora del Hubble. Programa Legado de Atmósferas de Planetas Exteriores (OPAL).
Desde su descubrimiento por la misión Voyager de la NASA en la década de 1980, las características temporales de "rayos" en los anillos de Saturno han fascinado a los científicos, pero eludían la explicación. El próximo equinoccio de otoño de Saturno en el hemisferio norte el 6 de mayo de 2025 significa que la temporada de radios ha llegado nuevamente. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA trabajará estudiando los radios, gracias al tiempo dedicado a Saturno en el programa en curso Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) de la misión.
El último equinoccio de Saturno ocurrió en 2009, mientras la nave espacial Cassini de la NASA orbitaba el planeta gigante gaseoso para realizar un reconocimiento de cerca. Con la misión de Cassini completada en 2017 y las naves espaciales Voyager desaparecidas hace mucho tiempo, Hubble continúa el trabajo de monitoreo a largo plazo de los cambios en Saturno y los otros planetas exteriores.
"A pesar de los años de excelentes observaciones de la misión Cassini, el comienzo y la duración precisos de la temporada de radios aún son impredecibles, como predecir la primera tormenta durante la temporada de huracanes", dijo Simon.
Si bien los otros tres planetas gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar también tienen sistemas de anillos, nada se compara con los prominentes anillos de Saturno, lo que los convierte en un laboratorio para estudiar fenómenos radiales. Actualmente se desconoce si los radios podrían o ocurren en otros planetas anillados. "Es un fascinante truco de magia de la naturaleza que solo vemos en Saturno, al menos por ahora", dijo Simon.
El programa OPAL del Hubble agregará datos visuales y espectroscópicos, en longitudes de onda de luz desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, al archivo de observaciones de Cassini. Los científicos esperan juntar estas piezas para obtener una imagen más completa del fenómeno de los radios y lo que revela sobre la física de los anillos en general.
El estudio se publica en la revista Geophysical Research Letters.
Fuente:
https://phys.org/news/2023-02-hubble-captures-spoke-season-saturn.html