Sonda espacial europea JUICE lista para explorar las heladas lunas de Júpiter
Por Juliette Collen
24 de enero de 2023.
Se desata 'la bestia': la nave espacial JUICE de Europa se presentó en Francia antes de su lanzamiento previsto en abril.
La nave espacial europea JUICE está lista para embarcarse en una odisea de ocho años a través del Sistema Solar para averiguar si los océanos ocultos bajo la superficie de las lunas heladas de Júpiter tienen el potencial para albergar vida extraterrestre.
Por ahora, el Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) se encuentra en una sala blanca de su fabricante Airbus en la ciudad de Toulouse, en el suroeste de Francia. Pero sus días en este planeta están contados.
Pronto, la nave espacial se colocará en un contenedor, con las alas cuidadosamente plegadas, antes de viajar al puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, frente a la costa de América del Sur, a principios de febrero.
A partir de ahí, una de las misiones espaciales más ambiciosas de Europa está programada para lanzarse en abril.
Los científicos e ingenieros de Toulouse que han pasado años trabajando en el proyecto están claramente emocionados ante la idea de decir adiós a lo que ellos llaman "la bestia".
Finalmente, dieron a conocer la nave espacial de seis toneladas a los periodistas el viernes, mostrando sus 10 instrumentos científicos, una antena de 2,5 metros (ocho pies) de diámetro para comunicarse con la Tierra y una gran variedad de paneles solares que aún deben probarse por última vez.
Como regalo de despedida, se colocó una placa conmemorativa en la parte trasera de la nave espacial en homenaje al astrónomo italiano Galileo Galilei, quien fue el primero en detectar en Júpiter, sus lunas más grandes en 1610.
La volcánica Io y sus hermanos helados Europa, Ganímedes y Calisto fueron "las primeras lunas descubiertas fuera de la nuestra", dijo Cyril Cavel, gerente de proyectos de Airbus para JUICE.
Los científicos e ingenieros que han pasado años trabajando en JUICE están emocionados al despedirse.
Cavel llevaba una copia del "Sidereus Nuncius" de Galileo, el primer tratado basado en observaciones realizadas a través de un telescopio.
Más de 400 años después, JUICE brindará una imagen mucho más clara de Europa, Ganímedes y Calisto, antes de convertirse en la primera nave espacial en orbitar alrededor de una de las lunas de Júpiter.
Será la primera misión espacial europea que se aventure en el Sistema Solar exterior, que comienza más allá de Marte.
Júpiter está a más de 600 millones de kilómetros de la Tierra y JUICE tomará un camino tortuoso antes de su llegada prevista en julio de 2031.
La nave espacial viajará un total de dos mil millones de kilómetros, utilizando la gravedad de la Tierra, luego Venus, para impulsarse en el camino.
"Es como una catapulta que nos da impulso a Júpiter", dijo Nicolas Altobelli, científico del proyecto JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA).
El tiempo de viaje adicional permitirá que los paneles solares de JUICE, que cubren un área de 85 metros cuadrados, el más grande jamás construido para una nave espacial interplanetaria, absorban la mayor cantidad de energía posible.
Necesitará esa energía una vez que cruce la "línea de congelación" entre Marte y Júpiter, cuando las temperaturas podrían descender a menos 220 grados centígrados. Luego, JUICE deberá pisar los frenos con cuidado para poder deslizarse en la órbita de Júpiter. Por esa parte, es por sí solo.
"Seguiremos la maniobra desde la Tierra sin poder hacer nada, si falla, la misión se pierde", dijo Cavel.
Desde la órbita de Júpiter, el satélite realizará 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, la más grande de las tres, antes de finalmente caer a su superficie.
Las cámaras, sensores, espectrómetros y radares de penetración de hielo de JUICE sondearán las lunas para determinar si podrían ser habitables para la vida pasada o presente.
No mirará a la superficie congelada de las lunas, sino a 10-15 kilómetros por debajo, donde fluyen vastos océanos líquidos.
Este ambiente extremo podría ser el hogar de bacterias y organismos unicelulares.
Pero la misión no podrá detectar "peces grandes o criaturas", dijo el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
En su lugar, buscará condiciones capaces de albergar vida, incluyendo agua líquida y una fuente de energía, que podría provenir del efecto de marea que la gravedad de Júpiter tiene sobre sus lunas.
La medición de señales magnéticas podría determinar si el agua de Ganímedes está en contacto con su núcleo rocoso, lo que permitiría que los elementos químicos necesarios para la vida "se disuelvan en el agua", dijo Altobelli.
Está previsto que la misión Clipper de la NASA se lance en 2024 en su propia búsqueda para estudiar Europa.
Si una de las lunas demuestra ser un candidato particularmente bueno para albergar vida, el "siguiente paso lógico" sería enviar una nave espacial para aterrizar en la superficie, dijo Cavel.
Agregó que lo conmovió la idea de que JUICE "terminará su vida en la superficie de Ganímedes".
Fuente:
https://phys.org/news/2023-01-europe-juice-spacecraft-ready-explore.html